Recordo vividamente a dor emocional de uma nova mãe na minha prática pediátrica há muitos anos, quando ela descreveu o estresse que ela experimentou trazendo seu bebê para conhecer seus colegas em seu escritório. Ele gritou inconsoladamente o tempo todo. Ela também não conseguiu levá-lo a eventos sociais, observando com profunda inveja a fácil interação social de outros pais com seus filhos. A depressão de baixo nível que ela tinha lutado com grande parte de sua vida voltou em pleno vigor. Seu filho foi mais tarde diagnosticado de autismo.
Muitos pais de crianças posteriormente diagnosticados com autismo descrevem essa ausência agonizante da facilidade de dar e receber que observam entre outros pais e suas crianças pequenas. Um artigo recente, Um modelo integrativo de transtorno do espectro autista pelo psicanalista William Singletary explora a pesquisa mais recente em neurociência, genética e psicologia do desenvolvimento mostrando como esta experiência estressante de desconexão, enquanto originalmente atribuível a vulnerabilidades neurobiológicas na criança, pode desempenhar um papel significativo papel no desenvolvimento da desordem.
Assim como sua mãe estava estressada e até deprimida pela falta de intimidade com seu filho, o garoto talvez estivesse estressado pela dificuldade de se conectar, mas com maneiras limitadas de comunicar essa angústia. Evidências sugerem que esta desconexão pode ser, pelo menos em parte, devido a variações nas vias cerebrais responsáveis pelo processamento sensorial. O estresse da própria desconexão pode continuar a exercer um efeito negativo no cérebro em desenvolvimento.
Sempre que entramos no reino da relação entre os pais e os bebês na discussão sobre o autismo, existe o risco de fazer eco da devastadora teoria da "mãe da geladeira" que culpou a desordem diretamente na mãe. A pesquisa sobre os fundamentos genéticos e neurobiológicos do autismo oferece evidências da falácia desta teoria.
Singletary identifica o significado do relacionamento de uma maneira que é cura em vez de culpar. A evidência da neuroplasticidade do cérebro nos mostra que, ao se concentrar em apoiar o relacionamento, diminuindo assim a experiência estressante da falta de conexão por parte de ambos os pais e filhos, podemos ajudar a prevenir a progressão e até reverter as anormalidades cerebrais genéticas e estruturais.
O artigo aborda em profundidade uma série de tratamentos baseados em evidências do autismo que apoiam o relacionamento pai-filho dessa maneira, incluindo o modelo Early Start Denver. Singletary também oferece material de caso de sua prática psicanalítica, explicando que seu tratamento intensivo oferece uma visão da vida emocional interna da criança mais velha com autismo. Ele encontra evidências do estresse que estas crianças experimentam do isolamento social que resulta de suas vulnerabilidades biológicas.
Lendo seu artigo, encontrei-me pensando nessa mãe e filho há tantos anos na minha prática pediátrica, e o que eu poderia ter feito para ajudá-los. Outro artigo sobre um programa no Bronx, na verdade afiliado ao hospital onde eu fiz minha residência de pediatria, oferece uma resposta.
E se tivéssemos a oportunidade de apoiar todos os pais e bebês estressados nas primeiras semanas e meses de vida, quando o cérebro é mais plástico? A questão central é a ausência de conexão, tornando-se ainda mais dolorosa com a expectativa cultural de que este deveria ser um momento de bem-aventurança e alegria. O autismo é apenas uma causa dessa perda de conexão.
O programa Bronx integra o modelo Healthy Steps para uma prática pediátrica. Quando um pediatra identifica um parceiro estressado de pais e filhos, ela pergunta ao colega no corredor que venha conhecer a família. Um artigo de notícias recente sobre o programa descreve um caso de uma jovem mãe que luta com sua filha de dois anos em torno de comer. O pediatra, em sua visita de 15 minutos, identifica o problema:
É hora de trazer um especialista em saúde mental infantil. Então Castalnuovo traz Rahil Briggs, a psicóloga infantil e a apresenta pessoalmente a essa família. É o que se chama "mão quente" e torna mais provável que eles realmente vejam alguém em vez de desaparecer no buraco do coelho de referências externas.
Uma grande variedade de comportamentos preocupantes que vemos em crianças pequenas são causa e resultado de relacionamentos estressados. Quando essas questões podem ser abordadas antecipadamente, apoiamos o desenvolvimento saudável do cérebro em rápido crescimento.
Se eu tivesse aprendido no meu treinamento pediátrico sobre a riqueza da ciência contemporânea do desenvolvimento e tivesse essa pessoa no meu escritório (graças, em parte, ao programa UMass Boston Infant-Parent Mental Health, eu poderia ser essa pessoa), eu poderia ter dito para aquela jovem mãe: "Eu vejo que você está realmente lutando. Pergunto-me se pode ser útil levar algum tempo para entender esse problema. Meu colega no corredor sabe tudo sobre ajudar crianças pequenas e seus pais. Deixe-me apresentá-lo a ela. "
Poderia mudar esse curso da vida dessa família? Eu não sei. Mas toda a melhor ciência do nosso tempo sugere que a resposta pode ser sim.
O modelo Healthy Steps não é especificamente sobre identificação e tratamento do autismo. Mas é um exemplo de adotar uma ampla abordagem de saúde pública para apoiar relações precoces entre pais e filhos.
Se formos um dente no aumento exponencial do autismo e outros problemas de saúde mental em crianças, é necessária uma perspectiva de saúde pública. Como descrevo no meu novo livro, The Silenced Child, precisamos olhar amplamente sobre a forma como a nossa cultura é compatível e não consegue apoiar, pais e filhos. A licença parental paga e uma cultura de cuidados pós-parto que reconhecem a desorganização normal da transição para a paternidade são outros exemplos de maneiras significativas de mudar a situação.
Quando apoiamos esses relacionamentos iniciais, intervindo em situações de estresse antes que as coisas comecem a descarrilar, temos a oportunidade de estabelecer o desenvolvimento em um caminho saudável – no nível de comportamento, genes e cérebros – para todas as crianças.
