Crianças querem aprender sobre tipos, em vez de indivíduos

Quando você é um adulto, você sabe muito sobre o mundo. Você sabe que os cães latem, que os computadores permitem que você se comunique com as pessoas ao redor do planeta, que os aviões voam de uma cidade para outra, e essa água ferve a 100 graus Celsius. Você também conhece muito sobre indivíduos que conheceu. Você conhece o nome de solteira da sua mãe (o que é útil quando você precisa abrir uma conta bancária). Você conhece a cor favorita do seu melhor amigo, o brinquedo que o cão da sua tia gosta de brincar e a maneira exata em que precisa destravar o portão na casa dos seus avós.

Seu conhecimento sobre indivíduos é útil para ajudá-lo a interagir com situações específicas do mundo. Conhecer a cor favorita do seu melhor amigo pode ajudá-lo a comprar um presente para seu aniversário. Seu conhecimento sobre tipos de coisas (como cães em geral) pode ajudá-lo a prever o que você deve esperar quando encontrar um novo cão. Em última análise, você precisa aprender informações sobre tipos de coisas no mundo, bem como informações sobre os indivíduos específicos que você encontra.

Um artigo interessante de Andrei Cimpian e JoAnn Park na edição de fevereiro de 2014 do Journal of Experimental Psychology: O general examinou o que as crianças de 4 e 5 anos de idade fazem quando eles são escolhidos para aprender sobre um indivíduo particular ou um tipo em geral.

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Em um experimento, as crianças se sentaram com um experimentador que trouxe fotos de vários animais desconhecidos (como um pangolin e um tarsier). Para a metade das crianças, o experimentador disse que ela era uma especialista e sabia muito sobre esses animais. Para a outra metade das crianças, o experimentador disse que não sabia muito sobre os animais, mas poderia adivinhar alguns fatos sobre eles.

O experimentador mostrou uma imagem de um animal e disse que ela poderia dizer a criança um fato sobre esse animal particular ou sobre esse tipo de animal em geral. As crianças deixariam o experimentador saber qual o tipo de fato que eles queriam, e eles receberiam um fato. As crianças foram capazes de aprender três fatos para cada foto e havia quatro imagens para um total de 12 tentativas.

Quando o experimentador disse que estava apenas adivinhando, as crianças não tinham preferência para obter fatos sobre indivíduos ou tipos. Este resultado faz sentido, porque os fatos que a criança está recebendo são igualmente inúteis. Quando o experimentador disse que sabia muito sobre os animais, as crianças queriam informações sobre o tipo de animal muito mais frequentemente (64% do tempo) do que queriam informações sobre o indivíduo.

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Uma possibilidade é que as crianças apenas querem informação que se aplica a mais indivíduos, e é por isso que eles escolhem obter fatos sobre o tipo. Em um segundo estudo, algumas crianças tiveram a chance de ter um fato sobre o animal retratado ou sobre vários outros animais específicos que não estavam na imagem. Nessa condição, as crianças não tinham preferência por ter um fato sobre um animal ou um fato sobre vários.

Finalmente, um terceiro estudo repetiu o primeiro experimento com animais familiares (como tubarões, formigas e grilos). Mais uma vez, as crianças não tiveram nenhuma preferência especial por fatos sobre indivíduos ou tipos quando o experimentador disse que não sabia nada sobre os animais, mas preferiu obter fatos sobre o tipo, em geral, quando o experimentador disse que era um especialista.

Este resultado sugere que, quando as crianças pequenas estão em torno de pessoas com experiência, eles querem aprender sobre categorias de objetos. Esta tendência ajuda-os a aprender fatos que os ajudem a lidar com coisas novas que eles encontram. Esta descoberta também argumenta contra uma outra maneira que as crianças poderiam aprender sobre o mundo. As crianças poderiam aprender muitos fatos sobre indivíduos e, em seguida, tentar generalizar esses fatos para se inscreverem para todos os membros do tipo. Em vez disso, as crianças preferem aprender sobre fatos que se aplicam ao tipo.

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