Doença de Alzheimer: o que está acontecendo

As últimas notícias sobre a doença de Alzheimer parecem promissoras: novos genes foram identificados que estão associados à forma de início tardio da doença. Com esta descoberta, nossa compreensão dos riscos e, em última análise, das causas da doença de Alzheimer para a grande maioria dos seus sofredores deu um passo à frente. Mas o que isso significa, praticamente falando, para alguém hoje?

Como psiquiatra geriátrico e diretor de um grande centro de memória em Miami, esta questão é colocada diariamente. Eu vejo indivíduos com doença de Alzheimer em todas as fases da doença e com deficiências em todas as esferas da vida. É um transtorno devastador que se desenrola em uma média de oito a dez anos, mas suas raízes no cérebro começam anos antes dos sintomas presentes. Até recentemente, no entanto, não houve formas práticas de detectar a doença nesse estágio inicial. Pode ser por isso que os tratamentos existentes, tanto aprovados como experimentais, foram limitados em seu sucesso. É como tentar apagar uma fogueira com um pequeno extintor de incêndio. Em seus estágios iniciais, esta doença pode ser facilmente gerenciável com várias abordagens de tratamento experimental existentes, incluindo anticorpos e vacinas que estimulam o sistema imunológico para eliminar o cérebro do que acreditamos ser um dos principais culpados – uma proteína tóxica chamada beta-amilóide. Na verdade, a boa notícia sobre a pesquisa anterior de vacinas é que se você é um rato com doença de Alzheimer (e sim, isso existe!), Podemos curá-lo. A má notícia, é claro, é que não somos camundongos.

No entanto, algo notável começou a acontecer. Nosso centro foi contatado recentemente sobre a participação em um ensaio clínico para uma nova vacina contra a doença de Alzheimer para indivíduos tão cedo em seu curso que os sintomas são dificilmente detectáveis. Eu indiquei nosso entusiasmo em ser um site para o estudo, mas expressei minha preocupação de que não possamos a habilidade, como clínicos, de detectar com precisão a doença nesse estágio, sem obter uma biópsia cerebral. Fiquei informado, no entanto, de que o diagnóstico não viria de mim como médico, mas de um novo tipo de exame cerebral que pode identificar a revelação da proteína tóxica. Com esta nova varredura, que, esperançosamente, se aproxima da aprovação final da Food and Drug Administration, será como realizar uma biópsia virtual do cérebro. A história agora virou uma página, e estamos à beira de uma detecção precoce precisa e comercialmente cedo da doença de Alzheimer. Em um desenvolvimento relacionado a isso, o Instituto Nacional sobre Envelhecimento e a Associação de Alzheimer lançaram novas diretrizes que identificam uma fase inicial da doença, onde os sinais biológicos do transtorno no cérebro, o sangue e o líquido vertebral anunciam sua chegada iminente antes que os sintomas apareçam.

Esta notícia seria ainda mais maravilhosa se tivéssemos uma cura para acompanhar o diagnóstico. Os medicamentos existentes às vezes podem melhorar ou estabilizar os sintomas modestamente, mas não diminuir o curso inexorável e trágico da doença. Tratamentos experimentais, se eles funcionam, são anos longe da aprovação. Portanto, nos deixamos com a possibilidade muito real e próxima nos próximos anos de que poderemos ir a um centro de imagem local e ter uma análise cerebral que faça um diagnóstico provável da doença de Alzheimer antes que os sintomas estejam presentes, mas com pouco ou nada para prevenir o aparecimento e progressão da doença. Como um dos médicos que enfrentarão a onda desses indivíduos, eu me preocupo com o imenso medo e desespero que muitos enfrentarão. Ironicamente, a incerteza do diagnóstico em seus estágios iniciais preserva algum vestígio de esperança para muitos indivíduos que talvez não seja realmente a doença de Alzheimer. Mas isso incerto em breve desaparecerá. É uma bênção em busca de uma cura.

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Então, saúdo as novidades sobre novas descobertas genéticas. Estamos nos aproximando de compreender plenamente as causas dessa crescente epidemia entre nossos idosos que está nos encarando de frente. Mas ainda temos um longo caminho a percorrer, e isso deve exigir (e espero que nossos legisladores estejam a ouvir atentamente) esforços mais concertados e melhor financiados para não só proporcionar cuidados óptimos enquanto procuramos uma cura, mas para lançar um guerra contra a doença de Alzheimer, dada a taxa impressionante de sofrimento humano, para não mencionar o preço anual da nossa economia que agora é estimado em mais de US $ 180 bilhões.