Um acidente de avião recente, relatado e reashed na mídia, me fez pensar sobre medo e sobre aviões. A notícia de um acidente de avião parece se dar particularmente bem para ocasionar medo. Isso não é coincidência. O nosso sistema de medo, afinal, não é neutro, mas sim tendencioso para o registro de certos tipos de coisas, nomeadamente as situações, objetos e eventos que se assemelham aos que provavelmente mataram nossos antepassados.
Assim, muitas das coisas mais perigosas escapam do nosso radar de medo porque não se assemelham ao tipo de coisas que nosso cérebro foi programado pela evolução para detectar tão assustador. Você pode incluir o aquecimento global e aquela placa amassada de batatas fritas gordurosas nessa categoria.
A evolução biológica geralmente é um processo lento, mas a evolução cultural – o desenvolvimento de ferramentas culturais, como tecnologia, ciência e sistemas de comércio e governo – é rápido. Portanto, as ferramentas de avaliação do medo em que confiamos foram projetadas para um ambiente completamente diferente do que nos encontramos agora.
Esta diferença entre o que nossos cérebros foram projetados para fazer e o que eles são convidados a fazer agora não se limita à área do medo. Por exemplo, nossos cérebros, projetados para compreender a agressão como a agitação de punhos e lanças, agora estão sendo convidados a compreender a noção de aniquilação atômica. Projetado para contar objetos concretos, como a ovelha no rebanho, nossos cérebros agora são convidados a processar conceitos numéricos abstratos, como "cem bilhões de dólares". Nosso sistema de ingestão e digestão de alimentos, projetado para nos sustentar em uma paisagem onde o abastecimento de alimentos era escasso, imprevisível e intensivo em mão de obra agora deve operar em um novo ambiente, onde o abastecimento de alimentos é fácil, abundante e confiável.
Nesse sentido, nossa dificuldade vis-à-vis de muitos dos nossos sistemas perceptivos e cognitivos é semelhante à previsão do urso em relação à sua própria pele em caso de mudança climática súbita. O pesado pêlo que evoluiu e serviu bem no frio fará com que ele aqueça excessivamente quando a temperatura subitamente suba.
As falhas de avião provocam um medo tão elevado, em parte porque – enquanto novos produtos de evolução cultural – eles contêm muitos dos elementos que desencadeiam nossos antigos alarmes perceptivos e cognitivos inatos. Tendemos a ter medo de eventos repentinos. A morte de 150 pessoas ao mesmo tempo é mais assustadora do que o mesmo número morrendo ao longo de um ano. Como o nosso sentido mais bem desenvolvido é a visão, tendemos a ter medo de eventos visivelmente vívidos. As ondas de calor matam mais pessoas do que a maioria dos outros desastres naturais, mas eles não se registram como assustadores porque são visualmente bastante sem forma.
Como o medo evoluiu como um sistema de alerta contra o perigo real, nossos sistemas cognitivos geralmente passam de "assustador" para "perigoso". Mas as manifestações corporais do medo são muitas vezes produzidas por estímulos não perigosos. Se entendemos e internalizamos esse fato, nosso medo pode se transformar em emoção – como acontece com filmes assustadores e passeios de montanha-russa. Se não reconhecermos esse mecanismo, nossos esforços de auto-proteção podem ser contraproducentes. Posto 9-11, muitas pessoas perderam suas vidas desnecessariamente porque substituíram o vôo, que foi percebido erroneamente como perigoso, com a condução, o que foi percebido erroneamente como mais seguro.
Estar dentro de um avião em vôo evoca uma sinergia de medos primordiais, incluindo o medo das alturas, a falta de controle e de lugares fechados de onde não é possível escapar. Além disso, a maioria de nós é ignorante sobre os aviões – não apenas sobre os registros de segurança das companhias aéreas, mas também sobre a mecânica básica do vôo: como uma cápsula de metal pesado flutua no ar assim? Que esta situação seria segura desafia a antiga sabedoria do nosso cérebro sobre como o mundo funciona: objetos pesados lançados no céu rapidamente caem de volta com um baque. A maioria de nós experimenta a turbulência como assustadora e é ignorante do fato de que a turbulência para um avião é como buracos para um carro – um incômodo, mas nenhum perigo mortal. Nós também tendemos a perceber o avião como perigoso e a tripulação de vôo como faróis de tranquilidade, quando na verdade a maioria dos acidentes são o resultado de um erro humano, e não a falha do equipamento. A ignorância gera medo.
Mas o medo também gera ignorância. Uma vez que nos tornamos temerosos e registarmos o objeto de medo como perigoso, mudar nossa convicção é difícil de fazer, porque nossos sistemas cognitivos processam informações de maneiras que são tendenciosas em favor do que foi usurpado no domínio do eu. Crianças, artefatos, valores ou idéias, todos deixam de ser vistos objetivamente quando são marcados como "nossos". Uma dessas lesões envolve um mecanismo de "confirmação de crença" que nos obriga a buscar e reter apenas os dados de acordo com nossa convicção. Uma vez que você acredita que os aviões são perigosos, sua mente irá facilmente se registrar e armazenar informações de acidentes de avião, enquanto as informações de segurança do avião serão ignoradas. Quantos daqueles que têm medo de voar têm prestado atenção sistemática ao número de aviões que aterram com segurança todos os dias?
Além disso, uma vez que nossas mentes são definidas, nós não só não conseguimos buscar evidências desconfirmantes, mas também lutar ativamente contra ela uma vez apresentada – um hábito cognitivo chamado "perseverança de crença", demonstrado por uma velha piada: um paciente aparece no escritório do psiquiatra afirmando que ele é morto. O psiquiatra pergunta: "Você sabe que as pessoas mortas não sangram?"
"Claro", responde o paciente, "todos sabem disso".
O psiquiatra, então, toma uma agulha, pica o dedo do paciente, e eis que o sangue escorre.
O paciente olha para o dedo sangrando e diz: "Eu vou ser maldito, Doc; pessoas mortas sangram! "
