O jogador de tênis Melanie Oudin foi praticamente inédito na cena profissional de esportes, até que causou uma série de surtos de surpresa contra os melhores jogadores como Maria Sharapova no US Open 2009. Esses problemas deixaram Melanie nas quartas de final e, de repente, o adolescente loiro e de olhos azuis de Marietta, na Geórgia, tornou-se um nome familiar. As especulações de que ela era a próxima estrela do tênis abundaram.
Agora, um ano depois, Melanie voltou ao US Open. Ela não é mais a história da Cinderela. Em vez disso, há grandes expectativas de sucesso. Como Oudin colocou recentemente ela mesma:
"Eu definitivamente sinto uma pressão muito maior do que no ano passado". "Quase todos os Estados Unidos esperam que eu vença cada jogo que eu jogo, então, quero dizer, isso é um pouco de pressão".
O que determina se um atleta vai cair em seu rosto sob a pressão para ganhar ou aumentar a grandeza em vez disso? A resposta a esta pergunta não é de tamanho único e há certamente vários fatores diferentes que podem fazer a diferença entre asfixia versus aperto sob pressão. Mas, deixe-me jogar um único fator que, em parte, pode explicar por que, na vitória da primeira rodada de Oudin no Arthur Ashe Stadium ontem, ela mostrou ao mundo que a pressão não a perturbava (pelo menos ainda não).
Oudin entrou no jogo de ontem em uma série de quatro derrotas consecutivas e com uma temporada difícil por trás dela. Mas, apesar da recente jogada de Melanie, o alegre 18 anos manteve sua positividade. Ela repetidamente afirmou na mídia que ela acha que ela é um jogador melhor do que era há um ano e, de suas entrevistas, você geralmente tem a sensação de que ela tem uma tendência a se concentrar no positivo. O que mais você esperaria de alguém que – no último ano aberto – tivesse a palavra "Believe" escrita em seus tênis.
Ser positivo pode parecer um ingrediente óbvio para o sucesso. Mas por que isso funciona? Uma das razões é que focar demais no negativo parece mudar a forma como seu cérebro registra sucesso e fracasso e, por sua vez, como você está preparado para a concorrência. Faça o trabalho de Hap Davis, psicólogo da equipe canadense para nadar. Alguns anos atrás, Davis juntou-se a um grupo de neurocientistas no Canadá para comparecer nas cabeças dos nadadores nacionais canadenses enquanto pensavam em nada durante os quais eles haviam sufocado. Davis e os pesquisadores usaram o fMRI para examinar cerca de uma dúzia de nadadores que não conseguiram fazer a equipe olímpica canadense de 2004 nos testes olímpicos cheios de pressão ou terem funcionado mal sob as pressões do estágio olímpico.
Os atletas assistiram a ambos os vídeos de suas reprovadas corridas e vídeos de outros nadadores concorrentes. Enquanto eles observavam, seus cérebros eram escaneados para que os pesquisadores pudessem ver o tipo de atividade cerebral provocada pelo próprio desempenho falhado do nadador.
Quando os nadadores observaram seus próprios desempenhos pobres, eles mostraram mais atividade em centros emocionais no cérebro, como a amígdala, do que quando assistiram vídeos de outros concorrentes correndo. Os atletas que observam suas próprias falhas também mostraram atividade diminuída nas regiões motoras do cérebro, que são essenciais para o planejamento e a execução de movimentos. Davis especula que a diminuição da atividade motora em resposta aos nadadores que se vêem falhar pode ser semelhante ao observado em animais quando eles estão tentando escapar e sabem que não há saída. Nessas situações, o animal pára de tentar e simplesmente fica quieto. Isso às vezes é referido como desamparo aprendido, um fenômeno em que as pessoas não sentem que têm controle sobre uma situação ou resultado particular, então eles param de trabalhar para tentar obter um objetivo.
Curiosamente, quando Davis fez um exercício que incentivou os atletas a se concentrar nos aspectos positivos de seu desempenho e depois os escaneou novamente, seus cérebros pareciam diferentes. Quando os nadadores observaram suas raças falhadas após o exercício de positividade, eles tiveram menos atividade cerebral relacionada à emoção e mais atividade em importantes regiões motoras do cérebro. Ao se livrar das emoções negativas provocadas por revivir uma derrota, a intervenção curta pode ajudar a criar o cérebro para a ação e melhorar a concorrência na próxima vez. Pelo menos Davis acha que está funcionando para a equipe canadense, que parece estar virando o fracasso mais rápido do que nunca.
Não há dúvida de que Melanie Oudin tem um longo caminho a percorrer para fornecer uma sequela ao Open do ano passado. Mas, o seu rápido dia de trabalho ontem (batendo a ucraniana Olga Savchuk, 6-3, 6-0 em 56 minutos e apenas caindo dois pontos no segundo set) é um começo. Além disso, a capacidade de Melanie de perder qualquer negatividade e se concentrar no positivo pode ser um fator que mantém seu cérebro e seu jogo no caminho certo.
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1 Davis et al. (2008). Mudanças de sinal FMRI BOLD em nadadores Elite ao visualizar vídeos de falhas pessoais. Brain Imaging and Behavior, 2, 84-93.
