Evolução do cérebro primata: é maior melhor?

O primeiro de dois artigos sobre a evolução do cérebro humano.

Quais eventos levaram a diferenças entre humanos e outros primatas? O que muda ao longo da evolução está subjacente a uma mudança tão dramática na maneira como socializamos e processamos informações?

Embora um tanto contestado, o consenso geral é que há cerca de 6 milhões de anos nós divergimos do ancestral que compartilhamos com bonobos e chimpanzés. Nos últimos dois milhões de anos, o registro fóssil indicou que nossos cérebros humanos triplicaram de tamanho. Dito isto, os fósseis só podem nos dizer muito.

Para investigar as mudanças anatômicas e cognitivas que acompanham esse aumento maciço de tamanho, os cientistas estão coletando dados de parentes vivos de primatas de humanos, ao mesmo tempo em que se referem aos genomas seqüenciados de hominídeos extintos para entender a regulação dos genes ao longo do tempo.

Ao fazer isso, os pesquisadores descobriram que as mudanças no nível do DNA podem não apenas ter levado à expressão humana de genes associados à fala e à linguagem, mas também aumentado nossa suscetibilidade à doença, que inclui a doença mental. Por exemplo, os geneticistas têm trabalhado para determinar as mudanças evolutivas que levaram a transtornos psiquiátricos como a esquizofrenia.

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Nos últimos anos, os avanços no campo lançaram luz sobre as mudanças que provavelmente deram origem a disparidades sociais e cognitivas tão distintas entre seres humanos e primatas não humanos.

Fonte: Sasin Tipchai / Pixabay

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O cérebro humano em expansão

Os cérebros humanos mostram rápido desenvolvimento após o nascimento – os cérebros humanos pré-natais são muito menores do que o tamanho dos adultos. O mesmo não pode ser dito para os chimpanzés.

Em 2012, um grupo de pesquisadores no Japão foi o primeiro a investigar esse desenvolvimento no útero. Eles trabalharam com duas chimpanzés fêmeas grávidas (Pan troglodytes), usando ultrassonografia tridimensional para rastrear o desenvolvimento cerebral de seus fetos, de 14 a 34 semanas de gestação. Esses achados foram então comparados com imagens ultrassonográficas de fetos humanos, de 16 a 32 semanas de gestação.

O volume cerebral aumentou consistentemente em chimpanzés e humanos até cerca de 22 semanas de gestação. Depois disso, o crescimento do cérebro do chimpanzé desacelerou enquanto continuava a aumentar em humanos. Em 32 semanas de gestação, a taxa de crescimento do cérebro de chimpanzés foi cerca de 20% daquela observada em humanos – 4,1 cm3 / semana versus 26,1 cm3 / semana, respectivamente.

Os pesquisadores descobriram que, às 32 semanas de gestação, o cérebro compreendia cerca de 40% do peso corporal total do feto chimpanzé. Nos fetos humanos com a mesma idade, o volume cerebral continha apenas 23% do seu peso total.

Esta pesquisa foi a primeira a mostrar que as diferenças que vemos no desenvolvimento do chimpanzé versus cérebro humano começam no útero e também são identificadas quando essa disparidade surge.

Assim, cérebros humanos crescem por mais tempo que cérebros de chimpanzés; qual é o grande problema? Acontece que essas diferenças na taxa e no período de crescimento do cérebro são apenas a ponta do iceberg.

Fonte: Arek Socha / Pixabay

A seguir…

Esta é uma parte de uma parte em duas partes sobre o que torna nossos cérebros humanos e, portanto, a experiência humana tão singular.

Na próxima semana, eu vou mergulhar nas estruturas e células que acompanham essas mudanças, começando com o córtex pré-frontal – a estrutura que é tão importante para comportamentos cognitivos complexos, permitindo-nos tomar decisões produtivas (“Eu acho que não deveria matar isso”. pessoa que me cortou na fila ”) e responde a sugestões sociais (“ Essa pessoa parece infeliz, talvez eu deva perguntar se está tudo bem ”).