Uma indicação de que a natureza humana não está completamente determinada pela cultura é a expressão facial. A evidência mostra que uma série de expressões faciais estão relacionadas a emoções semelhantes em todas as culturas.
O psicólogo Paul Ekman mostrou fotografias de rostos para pessoas em vinte diferentes culturas ocidentais e onze diferentes grupos isolados e pré-alfabetizados na África. Aqui está o que ele encontrou: 96% dos entrevistados ocidentais e 92% dos entrevistados africanos identificaram caras felizes. O desgosto e o desprezo mostram resultados semelhantes.
Os seres humanos muitas vezes mostram seus sentimentos em seus rostos e o que eles mostram é comum em todas as culturas para pelo menos essas três emoções.
A universalidade das expressões faciais é uma forte evidência de que ser capaz de "ler" as emoções de alguém é baseada biologicamente. Ainda assim, é possível visualizar essa habilidade como algo adquirido, não determinado biologicamente. Para resolver esta possibilidade, Ekman examinou as expressões faciais dos neonatos e descobriu que suas expressões eram padronizadas, não aleatórias. Os recém-nascidos em todos os lugares parecem desgostados em resposta a gostos amargos, mostram angústia em seus rostos em resposta a estímulos dolorosos e interesse em resposta a sons novos e outras mudanças sensoriais. É improvável que uma criança com menos de um mês possa ter aprendido essa expressão. É, portanto, seguro dizer que eles são inatos.
Ekman também relata que crianças cegas mostram as mesmas expressões faciais para emoções particulares como crianças com visão. Uma vez que eles não poderiam ter padronizado suas expressões de observá-los em outros, "estudos de crianças cegas e crianças geralmente apoiam a posição de que muitas expressões faciais resultam de fatores inatos, em vez de depender da aprendizagem visual".
Leituras culturais baseiam-se nessa base. Por exemplo, um estudo de participantes chineses mostrou que os chineses americanos eram mais rápidos para ler com precisão as expressões faciais de outros americanos do que eram chineses residentes na China. Observações semelhantes foram observadas com os tibetanos que residem na China e os africanos que vivem nos EUA. Em ambos os casos, as pessoas descreveram com mais rapidez e precisão os sentimentos por trás das expressões faciais daqueles em seus países de acolhimento do que aqueles que viviam em seus países anteriores.
Embora seja verdade que as culturas modificam as regras em torno da exibição emocional e, portanto, modificam as expressões faciais, é incontestável que os sorrisos são entendidos como uma felicidade reveladora, franzem a tristeza e derrubaram o desagrado da boca.
Subjacentes a diferenças óbvias entre culturas e indivíduos, existem emoções básicas comuns a todos. Além disso, essas emoções básicas são exibidas da mesma maneira e entendemos o que os outros estão sentindo simplesmente olhando seus rostos.
