Um exasperado juiz da justiça juvenil do Texas entrou em contato comigo na semana passada. Ela está se tornando desgastada pelo desfile de adolescentes que vêm antes de seu banco, que "simplesmente não conseguem entender. Eles são brilhantes, comunicativos, mas algo não faz clique. "A maioria dos jovens que aparecem na sala do tribunal teve exames psicológicos, e quase todos marcaram bem dentro do alcance normal nos testes de QI. Mas é quando esses jovens são convidados a conectar os pontos, a juntar tudo, a usar a informação incorporada nos recessos profundos de seus cérebros, que tudo parece desmoronar.
A confusão e a exasperação deste juiz são fundamentadas em seus confusos escores de QI – um marcador do funcionamento intelectual global – como um indicador de quão bem um indivíduo pode colocar a informação para usar. Para chegar a este segundo aspecto da cognição, precisamos olhar para o funcionamento executivo.
O funcionamento executivo, em termos mais simples, é a capacidade de planejar e completar uma tarefa. É um processo cognitivo superior que envolve comunicação e organização em múltiplos locais e caminhos do cérebro; É a via virtual que liga todos os aspectos do funcionamento do cérebro. O funcionamento executivo está envolvido no planejamento de comportamentos cognitivos complexos e na expressão da própria personalidade. Permite aos indivíduos diferenciar entre pensamentos conflitantes e filtrar informações sem importância; Também ajuda o indivíduo a antecipar as consequências futuras das atividades atuais e a trabalhar em direção a um objetivo definido. E, mais importante do ponto de vista do juiz, o funcionamento executivo inibe os impulsos que podem levar a resultados socialmente inaceitáveis.
Como o funcionamento executivo envolve todos os aspectos da função cerebral, este é o aspecto do funcionamento neurocognitivo que é mais vulnerável aos efeitos prejudiciais da exposição pré-natal ao tabaco, álcool e drogas ilícitas. O álcool é a única substância conhecida por afetar o funcionamento cognitivo global, conforme medido pelo QI; no entanto, o uso de tabaco, cocaína, heroína, álcool ou apenas sobre qualquer outra droga – incluindo a maconha – de uma mulher gravida – tem um efeito prejudicial sobre o funcionamento executivo de longo prazo da criança. De fato, o funcionamento executivo parece ser o último caminho comum da exposição pré-natal à substância.
As crianças prenatalmente expostas, à medida que crescem e amadurecem até a idade adulta, nunca adquirem a capacidade de pensar à frente. Isso resulta em uma variedade de problemas, incluindo a incapacidade de comportamento auto-diretivo, manter e integrar múltiplos dados, gerenciar metas, manter tarefas, resolver problemas de forma cognitivamente fluente e colocar informações na memória para completar uma tarefa posterior. Uma criança com déficits no funcionamento executivo não está sendo desobediente ao correr para a rua. Ela simplesmente não fez a conexão entre as palavras, "Não se esbarre na rua", e a ação do motor literal. Assim, ela requer estrutura ("Este é o limite do nosso quintal"), juntamente com uma barreira física ou marcador como uma sugestão, para garantir a sua segurança.
Os transtornos de funcionamento executivo podem tornar particularmente difícil para as crianças realizarem operações que exigem atenção, concentração e controle mental. Portanto, não é surpreendente que tantas crianças pré-natalmente expostas sejam diagnosticadas com transtorno de déficit de atenção e hiperatividade (TDAH). Eles também têm dificuldades significativas na escola. Muitas vezes, as crianças que têm histórias de álcool pré-natal ou exposição de drogas lutam para completar processos abstratos, como problemas de matemática, na sua cabeça. Como outro exemplo, uma criança pode conhecer todas as suas palavras ortográficas um dia, mas não pode soletrar uma única palavra no dia seguinte. Embora as crianças muitas vezes sejam acusadas de ter "memória seletiva", na realidade, o problema não está relacionado à seleção, mas ao armazenamento e recuperação. Por causa do transtorno do funcionamento executivo, a criança está tendo dificuldade em gravar informações, armazenando-a para uso posterior e, em seguida, lembrando essa informação. Para lembrar suas palavras ortográficas, a criança precisará de pistas especiais, muitas vezes multi-sensoriais.
Os déficits de funcionamento executivo também podem desempenhar um papel importante nas dificuldades sociais e de aprendizagem. Por exemplo, os pais geralmente dizem que as crianças pré-natalmente expostas dificilmente inibem seus impulsos e mudam-se entre as diferentes atividades. As transições de rotina tornam-se difíceis porque as crianças têm problemas para passar de uma atividade para a próxima. Esta dinâmica é especialmente evidente na escola, onde a mudança de uma aula de leitura para uma aula de música pode desencadear birras e explosões, particularmente no contexto da aprendizagem de novas informações.
O que rapidamente descobre quando se trabalha com crianças pré-expostas é que as estratégias clássicas de modificação de comportamento para modificar o comportamento da criança não funcionam; os filhos são incapazes de relacionar as conseqüências com o mau comportamento que os causou. Além disso, as crianças com exposição pré-natal têm dificuldades em inibir respostas previamente aprendidas; ao invés de adaptar uma nova maneira de fazer alguma coisa, as crianças muitas vezes repetem os mesmos comportamentos porque não podem usar novas habilidades para resolver problemas, mas simplesmente retornam ao conhecimento prévio. Essa repetição freqüentemente inadequada pode levar a uma grande frustração para pais e professores – e juízes – particularmente quando eles não entendem a causa raiz dos comportamentos da criança.
Existem abordagens de tratamento disponíveis que abordam com sucesso os déficits de funcionamento executivo. Assim, é imperativo que a avaliação de qualquer criança com histórico de exposição pré-natal ao álcool, tabaco ou drogas ilícitas inclua o teste das capacidades de funcionamento executivo da criança. Se não o fizer, resultará em um plano de tratamento incompleto e, em muitos casos, no uso de medicação inapropriada.
