Imagine ver um filme em câmera lenta, tirado de cima da sua cidade. Registra o que acontece durante vários dias. Você corre o filme: é fácil ver ondas de atividade: uma corrida de tráfego pela manhã, uma onda de pedestres por volta do meio-dia, uma segunda inundação de tráfego no começo da noite. Você também percebe que as luzes se acendem no início da manhã (exatamente quando dependerá de onde você mora e a estação de sua gravação), e se apaga novamente no final da noite. Você está assistindo o ritmo da vida: sua vida. E o da maioria das outras pessoas. O que você pode não saber é que esse ritmo não é espontâneo ou regulado pelo hábito ou trabalho, mas por um pequeno relógio no cérebro.
O relógio é uma coleção de células nervosas, chamada de núcleo supraquiasmático, um nome impossivelmente longo que sempre foi encurtado (mesmo por neurocientistas) para SCN. É um relógio verdadeiro, porque ele se distancia sozinho (energia fornecida por seu suprimento de sangue – como o relógio ou a bateria do relógio). Mas não é possível dizer a hora e, como seu relógio, precisa ser configurado para permitir que seu ritmo corresponda aos dos outros e ao mundo externo. Ele está conectado aos seus olhos, e sensores especiais informam quando as luzes se acendem (o sol nasce) e quando elas se apagam (pôr do sol), então é sincronizado com o comprimento do dia. Se você colocar alguém em uma caverna mal iluminada (luz vermelha) por várias semanas, o relógio SCN voltará ao seu ritmo natural. O resultado fascinante é que cada um de nós tem um ritmo ligeiramente diferente: o seu pode ser 24,6 horas, o meu 23,8 e assim por diante (nunca é muito longe de 24). Se você fosse solicitado a manter uma contagem do número de dias que você passou na caverna (não há outras informações disponíveis para você), então você iria subestimar o tempo, porque cada um dos seus ‘dias’ agora é mais longo do que deveria ser : Eu faria o oposto. Mas nós dois voltaríamos ao mesmo ritmo de 24 horas quando voltássemos ao mundo normal com seu dia de 24 horas. É por isso que, apesar dessas diferenças no tique-taque do nosso relógio SCN na caverna, na vida real estamos todos (mais ou menos) sincronizados um com o outro.
Mas essas diferenças não desaparecem completamente, mesmo no mundo cotidiano. Você pode ser uma pessoa ‘à noite’ (uma coruja): eu posso ser um da manhã (uma cotovia). Isso porque seu relógio SCN acha mais difícil reduzir seu ritmo natural para 24 horas, a partir de 24.6 (ou qualquer outro), enquanto o meu acha mais fácil. Então, o seu ‘pico’ do ritmo SCN pode ser posterior. Curiosamente, durante a adolescência, o relógio SCN tende a atrasar seu pico, o que pode ser o motivo pelo qual os jovens têm um problema para sair da cama de manhã!
Como essa minúscula parte do cérebro funciona? Não é como o relógio em seu pulso, seja um relógio ou um eletrônico (eles são bem diferentes também, mas isso é outra história). A cada dia, há uma onda rítmica de várias proteínas no NCS: elas regulam o sinal que dá ao resto do cérebro e, de fato, ao corpo. A formação dessas proteínas é, por sua vez, regulada por vários genes. O ritmo ocorre porque, à medida que a quantidade de proteína aumenta, ela faz duas coisas: sinaliza a hora do dia, mas também suprime sua própria formação, agindo no gene que a produz. Assim, a concentração de proteína cai, mas, ao fazê-lo, libera o gene. Você pode ver como isso resultará em uma oscilação que será rítmica. Os genes não são exatamente os mesmos em todos nós (mutações), o que explica por que o seu ritmo pode diferir do meu. Mas em ambos nós o nosso comportamento é impulsionado pelo nosso SCN, modulado pela luz, e assim o mundo se move em sincronia, e há uma hora do rush diária.
A maioria de nós já experimentou o jet lag. Se você voar de Londres para Nova York, seu relógio terá que mudar em cerca de 5 horas: leva vários dias para fazer isso. Enquanto isso, você se sente péssimo: cansado (acorda cedo demais), mal-humorado, até um pouco deprimido. Seu corpo é uma bagunça temporária. Isso mostra a importância do SCN: seu corpo precisa sincronizar com o ambiente (e com outras pessoas): durante o jet lag, cada órgão fica temporariamente fora de sincronia com os outros; daí você se sente tão mal. Imagine se isso durasse semanas ou meses: você procuraria rapidamente um médico. Há circunstâncias em que os ritmos se perturbam por longos períodos: um deles é a depressão. O que nos leva a considerar como o relógio SCN informa ao resto do corpo a hora do dia e assim sincroniza cada parte. A propósito, como o clock do SCN acha mais fácil alongar do que encurtar (por exemplo, dawn), o jet lag costuma ser pior se você voar para o leste (para Londres) do que para o oeste (para NYC).
Os genes do relógio não estão limitados ao SCN. A maioria dos tecidos os tem, e eles parecem fazer o mesmo: controlar os ritmos de atividade nesse tecido. Por isso, algumas pessoas acham que beber álcool tem menos efeitos sobre eles à noite, porque as enzimas (proteínas) que o quebram mudam ritmicamente e podem ser mais altas à noite. Mas esses relógios locais estão sob o controle do SCN. Como isso acontece? Alguns dos mecanismos (existem vários) ainda são bastante misteriosos, mas sabemos de um. O que nos leva a hormônios.
A glândula supra-renal, logo acima dos rins, secreta cortisol. Isso tem um enorme ritmo diário: os níveis são cerca de 5 a 6 vezes mais altos do que o acordado do que quando você vai para a cama. O SCN controla esse ritmo enviando um sinal periódico para a parte do cérebro (o hipotálamo) que controla a glândula pituitária, que por sua vez secreta um hormônio (chamado ACTH) que controla a supra-renal. Essa cadeia de comando é um caminho: a supra-renal não pode alterar o relógio no SCN. O SCN é o relógio principal. Mas o cortisol atua como um sinal para alguns dos tecidos, então eles regulam sua atividade de acordo com a hora do dia.
A depressão não é um distúrbio único: cerca de 50% (o número varia de acordo com quem você lê) daqueles com depressão grave têm ritmos de cortisol anormais. Normalmente, os níveis são um pouco mais altos pela manhã do que o normal, mas não diminuem como deveriam durante o dia, então o ritmo diário é achatado. Sabemos que isso afetará as funções cerebrais, e que o uso de esteróides semelhantes ao cortisol, que têm um efeito similar, pode resultar em humor deprimido. Então, quanto o cortisol é responsável por alguns episódios de depressão, ou é um reflexo do distúrbio? Os argumentos se referem a isso: mas o tratamento do cortisol desordenado não faz parte da terapia padrão para a depressão. Talvez devesse ser, mas apenas naquelas em que o ritmo do cortisol é perturbado. Sabemos que expor o cérebro a níveis mais altos de cortisol ou perturbar os ritmos de cortisol pode danificá-lo ou torná-lo mais suscetível a outros agentes prejudiciais, incluindo os responsáveis pela doença de Alzheimer, nos quais os ritmos de cortisol também são anormais. Esta pode ser uma das razões pelas quais os portadores de Alzheimer tendem a perambular pela casa à noite.
Sob condições mais normais, o trabalho por turnos irá perturbar os ritmos, incluindo o cortisol. O relógio do SCN tem que se reinicializar constantemente à medida que as pessoas se deslocam para os turnos noturnos. Existe uma enorme literatura sobre as conseqüências do trabalho em turnos para a saúde, e métodos foram desenvolvidos para fazer transições de um ambiente para outro tão fácil e não prejudicial quanto possível. Tripulações de aeronaves são outro exemplo de mudanças frequentes no fuso horário. Ninguém realmente mostrou que isso é prejudicial, mas as companhias aéreas tomam precauções quanto ao número e à taxa de fusos horários aos quais seus funcionários estão expostos.
Lembre-se, da próxima vez que você se sentar naquele engarrafamento, é apenas um pequeno grupo de células nervosas no cérebro que impulsiona o ritmo da vida que você e todos os outros vivem.
