Quando tive a sorte de passar algum tempo no campo no norte do Quênia, com o especialista em elefantes Iain Douglas-Hamilton, fundador da Save The Elephants, notei que indivíduos em um rebanho de elefantes pareciam estar menos ligados um com o outro. Eles estavam caminhando com suas cabeças e troncos para baixo e pareciam estar perdidos, sem andar vagarosamente aqui e ali. Perguntei a Iain por que isso estava acontecendo e ele explicou que a matriarca do grupo, a mulher mais velha e a pessoa mais importante, morreu recentemente. Outros elefantes logo abaixo da estrada em um rebanho intacto com o presente de matriarca estavam caminhando, as cabeças e os troncos, e jogando. Eles também estavam claramente intimamente ligados uns com os outros.
Sabe-se há muito tempo que as matriarcas são a "cola social" que reúne grupos de elefantes. Eles têm uma riqueza de conhecimentos sobre relações sociais e rotas de viagem, por exemplo. Agora, acabamos de saber que as matriarcas com mais de 60 anos avaliam as ameaças dos leões com mais precisão do que as matriarcas mais jovens (ver também). Em resposta aos rugidos de leões que foram transmitidos por um alto-falante, grupos com matriarcas com mais de 60 anos foram mais facilmente determinados se o rugido de um leão era de um homem ou de uma mulher e também se organizaram mais rapidamente como resposta ao rugido. A idade supera a beleza para a sobrevivência dos elefantes.
Os pesquisadores sabem que a morte de uma matriarca pode ser devastadora para um grupo. De acordo com a especialista em elefantes Karen McComb, "Se você remover esses indivíduos mais velhos, você terá um impacto muito maior do que você percebe porque eles são repositórios de conhecimento ecológico e também de conhecimento social … Caçadores de peixes, visando os grandes elefantes velhos, representa uma ameaça particular para as espécies ". Ela também observou que as matriarcas continuam a ser líderes de grupo até morrerem, aparentemente nunca perdendo suas habilidades cognitivas … A maioria vive bem na década de 60 e não sofre perda de audição, a habilidade chave de identificar o rugido do leão".
