De um modo geral, este blog é sobre como nós humanos somos criaturas totalmente sociais. Mas a verdade é que, como cientista (e criatura social), um dos principais impulsionadores dos meus esforços para estudar como as criaturas sociais pensam, sentem e se comportam é a esperança de poder ajudar a entender melhor o que facilita as interações sociais positivas e benefícios psicológicos e físicos que tais interações trazem, bem como o que prejudica nossos laços sociais, desgastando um tecido social que já mostra considerável desgaste.
Estes são tempos difíceis. O mundo está enfrentando enormes desafios, entre eles guerras civis destrutivas e crises humanitárias, conflitos religiosos, fome e pobreza, as conseqüências das mudanças climáticas, desastres naturais e a lista continua. Nos EUA, estamos vivendo em tempos políticos severamente divididos, com uma eleição histórica intermediária no horizonte. As mortes por armas continuam, causando devastação e destruição nas comunidades e nosso senso coletivo de segurança. E entre as nações desenvolvidas, assistimos a uma das subidas mais acentuadas da desigualdade de renda na última meia década, deixando-nos a maior lacuna na história de nossa nação entre os que têm e os que não têm entre os nossos cidadãos.
A desigualdade de renda me preocupa profundamente. Os dados vêm de todas as direções – medicina, epidemiologia e saúde pública, as ciências sociais – juntas, apontando para uma gama alarmante de resultados deletérios associados à desigualdade de renda. Por exemplo, entre as nações desenvolvidas, aquelas com maior desigualdade sofrem de taxas mais altas de doença mental, mortalidade infantil, obesidade, gravidez na adolescência, crimes violentos, aprisionamento, pior desempenho educacional e expectativa de vida. Muitos desses dados são correlacionais – o que significa que eles demonstram que a desigualdade de renda e os resultados ruins estão ligados, mas estão aquém dos critérios científicos básicos para afirmar que a desigualdade causa esses resultados. E muitos dos dados vêm de estudos em que a desigualdade de renda e os resultados são medidos em larga escala – por exemplo, no nível de estados ou países. Como são os efeitos da desigualdade de renda no nível dos indivíduos – no nível de nós, criaturas sociais no curso de nossas vidas sociais cotidianas? A desigualdade de renda tem efeitos prejudiciais sobre a natureza de nossas interações e laços sociais?
Nos últimos anos, meus colaboradores, estudantes e eu temos trabalhado para descobrir os efeitos negativos da desigualdade de renda em nossas relações sociais, testando a ampla hipótese de que a desigualdade gera discórdia social, prejudicando as relações entre estranhos, conhecidos, vizinhos, colegas, amigos e cônjuges. Conduzimos vários estudos nos quais criamos uma situação de “desigualdade de renda” entre dois indivíduos em um ambiente de laboratório e avaliamos como os indivíduos percebem, julgam e se comportam uns com os outros. Por exemplo, em um estudo, pedimos a duas pessoas para representarem um cenário no qual estão executando uma galeria de arte. Os indivíduos foram aleatoriamente designados para desempenhar o papel de assistente ou dono da galeria de arte e receber um pagamento específico por seus esforços. A discrepância de pagamento entre os dois indivíduos foi manipulada para ser ligeiramente desigual (US $ 4 para o assistente versus US $ 6 para o proprietário) ou altamente desigual (US $ 1 vs. US $ 9).
Então o que aconteceu? Independentemente do papel que desempenhavam, as pessoas designadas para a condição em que o pagamento era altamente desigual relatavam menos emoções positivas, menos desejo de se afiliar ao parceiro (por exemplo, menos interesse em conhecê-las melhor) e julgavam seu parceiro como menos quente, competente e confiável em relação àqueles que foram levados a acreditar que o pagamento era apenas ligeiramente desigual. Em outras palavras, quando as pessoas eram levadas a acreditar que a “desigualdade de renda” era bastante alta, isso manchava seus julgamentos do parceiro.
Além do mais, os dois indivíduos neste estudo interagiram através de uma plataforma de chat de vídeo online, permitindo-nos codificar gravações de vídeo das suas interações. Codificadores independentes classificaram cada pessoa em vários comportamentos interpessoais, incluindo entusiasmo expresso, reconhecimento de seu parceiro (por exemplo, aceitar e integrar suas opiniões), domínio / submissão e felicidade expressa. Independentemente do papel que as pessoas foram designadas a desempenhar, aquelas na condição de alta desigualdade, em relação àquelas na condição de desigualdade moderada, expressaram menos calor e felicidade enquanto exibiam maior domínio em relação à outra pessoa.
Em geral, descobertas como essas fazem parte de um crescente corpo de evidências causais sugerindo que a desigualdade de renda pode ter efeitos prejudiciais sobre como nós, criaturas sociais, nos comportamos uns com os outros. O efeito prejudicial da desigualdade em qualquer interação social única não é a preocupação aqui. Em vez disso, se jogarmos a lógica, deixando que esses efeitos continuem inabaláveis, se acumulando e se espalhando por todo o país, a preocupação é que nos deixemos com uma estrutura social em frangalhos.