Intervenção pode mudar o cérebro no autismo?

Pesquisa explora se a intervenção pode mudar o cérebro no autismo.

Eu quero começar com a entrada do blog dizendo Happy National Autism Awareness Month para os leitores nos Estados Unidos!

Fonte: CC0 Creative Commons

Neste mês, vamos falar sobre se intervenções comportamentais e / ou terapias para o autismo podem mudar o cérebro. Em 2017, escrevi um artigo de revisão sobre esse tópico e quis discuti-lo aqui também. Há uma grande quantidade de evidências de que intervenções comportamentais podem mudar o comportamento no autismo. A maioria das intervenções se concentra em comportamentos sociais com o objetivo de aumentar a comunicação social (como contato visual, iniciando interações sociais, respondendo a comportamentos sociais de outros, seguindo o olhar de outra pessoa, etc.). É ótimo que essas intervenções tenham mostrado melhorar o comportamento, mas como a comunidade científica geralmente concorda que o autismo é um distúrbio cerebral, estudos começaram a medir se essas intervenções podem mudar o cérebro.

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A questão básica é: a atividade cerebral pode mudar apenas de terapias comportamentais? Se sim, isso tem implicações empolgantes em como pensamos sobre maneiras de ajudar crianças com autismo. Como não há medicação para os sintomas “centrais” do autismo, devemos confiar em intervenções comportamentais baseadas em evidências. E se essas intervenções podem mudar a forma como o cérebro funciona, isso pode nos ajudar a fazer intervenções mais individualizadas, ou ser capaz de intervir mais cedo e de forma mais eficaz.

Para fazer uma analogia com outras condições baseadas no cérebro, vamos considerar como pensamos sobre ansiedade e depressão. De modo geral, pensamos em depressão e ansiedade como baseadas no cérebro e, embora as intervenções comportamentais (como a terapia) sejam muito úteis, confiamos em grande parte na combinação de medicação e terapia para os resultados mais positivos. A razão pela qual pensamos na medicação como uma peça importante do quebra-cabeça na depressão e na ansiedade é porque entendemos que esses distúrbios são baseados no cérebro e sabemos que é difícil mudar o cérebro apenas por meio do comportamento – especialmente se um distúrbio é (em parte) devido a um desequilíbrio de produtos químicos no cérebro. Por outro lado, como medicamentos comparáveis ​​não existem para o autismo, torna-se mais importante compreender se as intervenções comportamentais podem mudar o cérebro.

Por razões de tempo e espaço neste blog, vou discutir apenas um estudo que mede a atividade cerebral antes e depois de uma intervenção comportamental. Os autores usaram uma intervenção baseada em evidências chamada PEERS, que é projetada para ajudar os adolescentes com autismo a fazer e manter amigos. Essa intervenção envolve reuniões semanais de 90 minutos por 14 semanas e inclui grupos de pais e filhos. Os pesquisadores mediram a atividade cerebral de 3 grupos: adolescentes com autismo que receberam PEERS, adolescentes com autismo que estavam em um grupo de lista de espera (ou seja, receberam PEERS após o primeiro grupo ter terminado) e adolescentes neurotípicos que não receberam a intervenção.

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Os pesquisadores mediram a atividade cerebral em repouso (o que essencialmente significa que os participantes foram orientados a olhar para uma imagem na tela por três minutos). De particular interesse era a diferença na atividade cerebral entre as duas metades do cérebro – os hemisférios esquerdo e direito. Nas últimas décadas, estudos descobriram que as pessoas que têm mais atividade hemisférica esquerda do que direita tendem a ser mais altas em motivação de aproximação e emoções positivas. Por outro lado, pessoas com mais atividade no hemisfério direito do que a esquerda tendem a ter mais emoções negativas e retraimento. No autismo, os pesquisadores observaram menor atividade do hemisfério esquerdo e mais atividade do hemisfério direito em comparação com indivíduos neurotípicos.

Os pesquisadores descobriram que os adolescentes que receberam PEERS mostraram uma diminuição significativa na atividade do hemisfério direito e um aumento na atividade do hemisfério esquerdo. Adolescentes com autismo que não completaram a intervenção não tiveram essa mudança de atividade cerebral. Além disso, adolescentes com autismo que receberam PEERS tiveram atividade cerebral semelhante aos adolescentes neurotípicos depois de receber a intervenção. Antes de receber PEERS, tanto o grupo de lista de espera quanto o grupo de intervenção tiveram marcadamente menos atividade no hemisfério esquerdo em comparação aos adolescentes neurotípicos. Outra descoberta interessante foi a relação entre mudanças na atividade cerebral e comportamento. Os adolescentes que tiveram mais atividade no hemisfério esquerdo após o PEERS mostraram menos sintomas de autismo relacionados aos pais e mais contatos sociais.

No geral, esses resultados sugerem que os adolescentes com autismo que receberam a intervenção tiveram mudanças significativas na atividade cerebral, que essas mudanças fizeram com que o grupo de intervenção se parecesse mais com o grupo neurotípico, e que essas mudanças relacionadas a sintomas de autismo e comportamento social.

Esses resultados são muito positivos, mas são necessárias mais pesquisas nessa área. Sempre há mais perguntas a serem respondidas, mas acho que esses tipos de estudos são um grande passo à frente na pesquisa sobre o autismo e me estimulam tanto como neurocientista quanto como clínico!

Referências

Stavropoulos, KKM (2017). Usando a neurociência como uma medida de resultado para intervenções comportamentais em desordens do espectro do autismo (ASD): Uma revisão. Pesquisa em Distúrbios do Espectro do Autismo, 35 , 62-73.

Van Hecke, AV, Stevens, S., Carson, AM, Karst, JS, Dolan, B., Schohl, K., et ai. (2015). Medindo a plasticidade da abordagem social: um estudo controlado randomizado dos efeitos da intervenção PEERS na assimetria de EEG em adolescentes com transtornos do espectro do autismo. Journal of Autism and Developmental Disorders, 45 , 316-335.

Laugeson, EA, Frankel, F., Gantman, A., Dillon, AR, & Mogil, C. (2012). Treinamento de habilidades sociais baseado em evidências para adolescentes com transtornos do espectro do autismo: o programa UCLA PEERS. Journal of Autism and Developmental Disorders, 42 (6), 1025-1036.