Quando novas idéias surgem nas ciências, muitas vezes leva tempo para que as idéias se entrem na consciência pública. Tal é o caso da idéia de "programação fetal" – uma idéia que se tornou proeminente na medicina clínica na década de 1980. No momento, é um dos termos vibrantes em algumas áreas de psicologia e pediatria.
Na pediatria moderna e psicobiologia do desenvolvimento, a programação fetal (também chamada de programação pré-natal) é a idéia geral de que, durante o desenvolvimento do embrião e do feto, parâmetros ambientais fisiológicos podem ser reajustados por eventos ambientais – e de maior importância – a reposição pode durar até a idade adulta e até mesmo afetam a seguinte geração para produzir uma transgênera não genética desordem.
A essência da idéia é que os impactos nos ambientes celulares fetais locais podem alterar a expressão gênica durante a construção do desenvolvimento de tecidos e órgãos, e essas mudanças podem resultar em conseqüências a longo prazo da função desses tecidos e órgãos durante a infância e a idade adulta.
E quanto ao comportamento? Vamos usar o termo "fetus" em um sentido genérico para cobrir todo o desenvolvimento desde a concepção até o nascimento. Nos seres humanos que são nove meses de gestação, um período de desenvolvimento de nove meses durante o qual os impactos ambientais podem, aparentemente, afetar não só a saúde física mais tarde, mas também a saúde mental posterior. O cérebro em desenvolvimento, afinal de contas, como qualquer outra parte do feto, é um alvo possível para impactos ambientais, e é uma suposição segura de que qualquer coisa que afeta o cérebro em desenvolvimento tenha o potencial de moldar o comportamento da infância após o nascimento – e também o potencial de moldar comportamento adulto.
A evidência para a programação fetal é clara. Os pesquisadores já correlacionaram doenças cardíacas e diabetes com crescimento fetal, com medidas da circunferência da cabeça e do comprimento corporal no nascimento. Podemos ver esses efeitos, mas os efeitos mais sutis em vários sistemas fisiológicos, em particular no desenvolvimento do sistema nervoso, são difíceis de detectar, e as medidas de comportamento posterior são muitas vezes ainda mais difíceis. Apesar dos problemas de pesquisa na definição de relações entre os impactos ambientais no desenvolvimento do feto e posterior comportamento e inteligência, há um consenso geral entre neuropsicólogos, neurotoxicologistas e pediatras de que tais impactos e consequências podem ter uma tremenda importância. Certamente, já há evidências suficientes na literatura de pesquisa para apoiar essa idéia.
O conceito de programação fetal, das origens do desenvolvimento da saúde e da doença, saiu do holandês "Hunger Winter" – um episódio surpreendente na ciência e na história.
Durante a Segunda Guerra Mundial, os Países Baixos foram ocupados pela Alemanha, e no outono de 1944, em retaliação por uma greve ferroviária para ajudar os Aliados, os nazistas começaram uma brutal repressão de nove meses que cortou o estoque de alimentos para a população da parte ocidental da Holanda. Dezoito mil pessoas holandesas morreram de fome. Comparando as populações, isso equivaleria a mais de 600 mil pessoas morrendo de fome na América.
De setembro de 1944 a maio de 1945, uma grande fração da população holandesa vivia com menos de 1000 calorias por dia. As pessoas sofriam de fome crônica e as doenças produzidas pela desnutrição. A população faminta comeu qualquer coisa à mão para sobreviver, incluindo as lâmpadas de tulipa.
Mais tarde, por várias razões, essa tragédia veio ter um significado único para a ciência: 1) a fome estava fortemente circunscrita no tempo e no lugar; 2) a população afetada teve grandes problemas para obter alimentos em outros lugares, de modo que, para os afetados, as condições da fome eram relativamente constantes; 3) a população era etnicamente homogênea e sem diferenças marcantes anteriores nos padrões alimentares; 4) as rações oficiais de alimentos eram conhecidas por períodos semanais, de modo que o número de calorias disponíveis poderia ser estimado por lugar e hora de nascimento; 5) a evidência era que a disponibilidade de alimentos não era afetada pela classe social; 6) o acompanhamento a longo prazo foi possível, uma vez que os indivíduos na Holanda podem ser acompanhados por registros nacionais de população.
The Dutch Hunger Winter forneceu ciência e medicina clínica com uma população de mães grávidas e fetos com desnutrição em primeiro, segundo ou terceiro trimestre, além das histórias médicas de infância e adulto dos fetos que sobreviveram e histórias semelhantes das crianças desses fetos .
Nenhuma fome já teve suas conseqüências transgeracionais tão cuidadosamente tabuladas e examinadas. A idéia de programação fetal que derivou dela resultou em uma cascata de pesquisa – uma cascata que agora está mudando a pediatria e a psicobiologia do desenvolvimento.
No meu próximo blog, começaremos a analisar o que sabemos sobre a relação entre a programação fetal, os impactos do feto, o comportamento pós-natal e a doença mental.
[Partes do texto acima são adaptadas de More Than Genes: o que a ciência pode nos dizer sobre produtos químicos tóxicos, desenvolvimento e o risco para nossos filhos . Autor: Dan Agin. Oxford University Press, 2009.]
