Então, você acha que tem melhor sabor do que uma mosca? Alguns anos atrás, meus alunos e eu fizemos um experimento para descobrir. Nós demos moscas uma escolha de água pura versus água com uma solução de açúcar muito diluída. As moscas sempre escolheram a solução de açucar e observamos cada um estender sua probóscide longa na bebida. A solução de açúcar estava tão diluída, no entanto, que não podíamos provar a doçura. Isso significa que as moscas têm um sabor superior? Acho que essa é a pergunta errada. Como somos grandes animais de sangue quente, precisamos consumir muitas calorias. Se pudéssemos provar a água de açúcar muito diluída, estaríamos tentados a beber, mas não nos daria calorias suficientes para sobreviver. Uma pequena mosca de sangue frio, no entanto, pode fazer com uma quantidade tão pequena de açúcar.
Seguimos essas observações com outra experiência de sabor. Nós pintamos nossas línguas com tintura de alimento azul para que as papilas, os pequenos solavancos em nossa língua que abrigam nossos papilas gustativas, se destacaram contra a superfície manchada de azul da língua. Então, usando uma lupa, contamos o número de papilas em uma determinada área da língua de cada pessoa. Também preenchemos uma pesquisa que examinamos os alimentos que fizemos ou não gostamos e procuramos ver se houve alguma correlação entre o número de papilas (e, portanto, as papilas gustativas) e nossas preferências alimentares.
Na maior parte, não vimos correlações, e isso fazia sentido. O que gostamos de comer depende não só de quantos e do tipo de receptores de gosto que temos, mas também de como essa informação é integrada e processada com outras informações sensoriais no cérebro. Minha filha, por exemplo, tem um senso de cheiro excepcionalmente bom, o que faz dela um comedor muito exigente. A maneira como a comida se sente em nossa boca (pense em ostras) pode influenciar se gostamos ou não, assim como nossa cultura, nossas experiências e associações emocionais. Recebi jell-o após a operação do meu terceiro olho aos 7 anos. Como eu tinha sido anestesiado com éter (1961), senti-me terrível nauseada após a cirurgia e uma associação foi feita. Até hoje, não aguento gelatina.
No entanto, houve um resultado realmente interessante do nosso experimento de pesquisa de alimentos. Embora a maioria dos alunos tivesse aproximadamente o mesmo número de papilas na língua, um estudante tinha cerca de dez vezes menos e outro três vezes mais. O aluno com poucas papilas comeu tudo. Ela não tinha gostos ou desgostos fortes. Em contraste, o aluno com o número invulgarmente grande de papilas quase não gostava de nada, e o que ela gostava era muito branda. Se somos hipersensíveis aos gostos, podemos rejeitar tudo e ficar malnutridos, mas se não somos sensíveis o suficiente, não discriminaremos substâncias comestíveis com venenos amargos. Tal como acontece com as moscas, nossas sensibilidades são adaptadas ao que precisamos detectar para sobreviver.