Marque um para as crianças? Talvez, mas talvez não. O McDonald's anunciou que sua nova Happy Meal terá uma porção menor de batatas fritas e agora incluirá frutas. Essas mudanças diminuirão a refeição de 520 calorias para 410 calorias. Claro, se o refrigerante for substituído pelo leite de 1%, a quantidade total de açúcar dobraria. Embora esta mudança seja um reconhecimento implícito do McDonald's de que suas refeições atuais contribuem para a obesidade infantil, não é uma ótima vitória. O novo Happy Meal ainda inclui brinquedos para atrair as crianças tornando-se muito mais difícil para os pais "simplesmente dizer não" às refeições que ainda são nutricionalmente duvidosas.
Todos os dias cerca de um terço das crianças e adolescentes americanos comem fast food. Oitenta e quatro por cento dos pais entrevistados relataram ter levado seus filhos para fast food pelo menos uma vez por semana. De acordo com uma estimativa, apenas 17% das ofertas de restaurantes de fast food são consideradas saudáveis e não são fortemente promovidos (o Subway é uma exceção que oferece pratos saudáveis e bebe 60% do tempo).
Para os adolescentes, fast food representa 16% da sua ingestão calórica total. A refeição adolescente típica em um restaurante de fast food tem entre 800-1200 calorias, 30 por cento provenientes de gordura e açúcar. Dada a prevalência rapidamente crescente de obesidade infantil e adolescente, qualquer redução nas calorias de fast food é bem-vinda.
Embora a redução das calorias em uma refeição de fast food seja útil, o aumento da publicidade direcionada aos jovens pela indústria de fast food compensa qualquer benefício de menos calorias. Em 2009, a indústria gastou um total de 4,2 bilhões de dólares em publicidade. Em um período de seis anos, os anúncios direcionados para crianças em idade pré-escolar aumentaram 21%, enquanto os anúncios destinados a adolescentes aumentaram 39%. Os jovens minoritários são especialmente alvo. As crianças latino-americanas vêem anúncios em língua espanhola, enquanto as crianças afro-americanas vêem 50% mais anúncios do que seus colegas de classe brancos.
Os esforços de marketing destinados a aumentar o consumo de fast food dos miúdos vão muito além da publicidade. O McDonald's tem 13 sites que garantem 365 mil visitantes únicos e 294,000 visualizações adolescentes por mês. O marketing baseado na Web inclui jogos e mundos virtuais para envolver as crianças e manter seu interesse. Oito cadeias de fast food têm aplicativos de smartphones para que as crianças nunca estejam longe de seduzir-se a entrar.
Mesmo que Happy Meals tenha um pouco menos calorias, os esforços cada vez maiores para atrair crianças continuarão a contribuir para a epidemia de obesidade juvenil. Não seria realista esperar que o McDonald's abandonasse seu menu altamente lucrativo, mas se eles fossem sérios no combate à obesidade infantil, há modificações úteis que poderiam fazer que isso fosse aceito por crianças. Por exemplo, Jack-in-the-Box parou de colocar brinquedos nas refeições dos seus filhos, embora, para ser justo, suas refeições nunca foram tão populares entre as crianças quanto o McDonald's.
Se o McDonald's estava seriamente interessado em combater a obesidade infantil, eles poderiam promover ativamente uma tarifa mais saudável. Tornar as crianças entusiasmadas com frutas e vegetais não é tão disparatada quanto parece. Psicólogos da Universidade de Gales no Reino Unido desenvolveram um programa chamado "Dudes de Alimentos", que apresenta super heróis de desenho animado que obtêm poderes especiais (sua "força vital") comendo frutas e vegetais. Pesquisas no Reino Unido e na Irlanda mostram que o programa resultou em aumentos significativos nas escolhas saudáveis das crianças nos almoços escolares. Embora este tipo de programa seja destinado a escolas, em vez de restaurantes de fast food, sugere que as crianças possam ser persuadidas a escolher alimentos mais saudáveis.
É encorajador ver o McDonald's reconhecer que suas ofertas para crianças e adolescentes são parte do problema, mas se eles são realmente sérios em ajudar a combater a obesidade infantil, há muitas coisas que eles poderiam estar fazendo. Para começar, eles poderiam oferecer mais frutas e vegetais e dedicar uma parcela à sua considerável experiência de marketing e orçamento publicitário para promover escolhas mais saudáveis para crianças.
