A noção frequentemente declarada de que as pessoas com vícios são "impulsivas" vai bem junto com o mito de que o vício é a busca do prazer ou o resultado de alguma fraqueza da mente. Se você acreditasse nesses mitos, então, você estaria disposto a acreditar que o comportamento viciante é um ato irreflexivo e repentino, simplesmente expressando um desejo de ter o que deseja instantaneamente. Mas qualquer um que tenha experiência com o vício sabe que os atos aditivos são praticamente nunca impulsivos.
O comportamento aditivo ocorre no final de um caminho emocional, uma viagem que pode levar horas ou até dias. O primeiro passo nesta jornada é ter o pensamento de realizar o vício – beber, por exemplo. Momentos a horas depois de terem pensado, uma pessoa pode tomar a decisão de beber. Mas, entre esses passos, muitas vezes há uma luta interna sobre se deve ou não agir. Às vezes, durante esse período, o pensamento de atuação parece desaparecer ou é removido da consciência por um tempo. Depois, há outro atraso. Mesmo após a decisão ter sido tomada, o ato deve ser planejado. Com frequência, as pessoas esperam para deixar o trabalho no final do dia para ir buscar essa bebida, ou ter que entrar no carro e dirigir para uma loja de bebidas ou um bar. Há então uma espera para o garçom ou o barman tomar o pedido e ter a bebida trazida. Atrasos deste tipo estão presentes em todos os vícios. No jogo compulsivo (viciante), muitas vezes é necessário dirigir uma distância para o casino mais próximo. Onde eu vivo, demora cerca de uma hora, mas os jogadores compulsivos fazem essa viagem o tempo todo. Da mesma forma, há planejamento e atraso em entrar em contato com um traficante de drogas, ou dirigir para onde as prostitutas sair, ou encontrar um tempo para estar longe de outros para entrar em internet para assistir pornografia. Eu vi casos em que as pessoas com vícios planejam beber ou chamar uma prostituta ou obter seus dias de medicamentos com antecedência. Nada disso é impulsivo.
O comportamento impulsivo real é imediato. É simplesmente resposta ao estímulo, como um reflexo biológico: veja-o, faça. Uma vez que é literalmente não pensativo, o comportamento impulsivo não tem planejamento. Na verdade, se houvesse um atraso ou uma necessidade de planejar a ação, as pessoas usariam seu senso comum e decidem não fazer atos perigosos ou destrutivos.
As dependências são quase o oposto da ação impulsiva. Quando as pessoas com vícios sentem um impulso intenso para comer ou beber ou apostar ou assistir pornografia, chamamos essas compulsões de comportamentos. (Essas compulsões psicológicas são diferentes da doença biológica "TOC".) Essas compulsões são desencadeadas por fatores emocionais e geralmente representam uma tentativa de recuperar o senso de controle quando as pessoas se sentem desamparadamente fora de controle. Por exemplo, depois de uma perda devastadora, as pessoas às vezes irracionalmente limpam e endireitam sua casa, inconscientemente tentando restabelecer a ordem e o controle em suas vidas. Na Macbeth de Shakespeare, Lady Macbeth tem uma compulsão semelhante para lavar as mãos repetidamente, para limpá-la de sua culpa por ter sido cúmplice de vários assassinatos (simbolicamente, "lava o sangue das mãos"). As compulsões têm significado e propósito e podem ser entendidas. São funções complexas da mente, em vez de uma simples impulsão para preencher um desejo imediato. As dependências são compulsões e eles também são tentativas (temporariamente) de recuperar o senso de controle quando esse sentido foi perdido ou removido. É por isso que os vícios podem tolerar o atraso: está aliviando apenas ter decidido realizar o ato aditivo, já que, ao tomar essa decisão, já tomou uma medida de controle. É por isso que é tão comum que as pessoas relatem que, uma vez que decidiram beber ou apostar ou comer, sentem-se melhor.
O fato de que os vícios não são impulsivos sublinha por que eles não são essencialmente um problema de química do cérebro. O modelo químico de "doença cerebral" exige que o comportamento viciante seja conduzido pela estimulação da via de prazer do cérebro. Isso caberia nos fatos se as pessoas, como os ratos em que a teoria da doença cerebral se baseia, imediatamente escorreram sobre a busca de drogas quando estimuladas por sugestões. Os ratos estão buscando prazer e sua resposta está ativa enquanto a química do cérebro for estimulada. Mas um modelo de estimulação cerebral é inconsistente com a natureza retardada, significativa e não impulsiva do vício.
Saber que os vícios não são impulsivos é outro motivo pelo qual as pessoas que sofrem com vícios não devem ser vistas como buscando o prazer, fracas ou sem pensamentos. São apenas pessoas que, juntamente com todo o seu bom funcionamento, estão preocupadas com um sintoma psicológico particular. Isso significa que eles são muito parecidos com todos os outros.
