De todos os benefícios para a saúde ligados à amamentação, o seu impacto presumido na inteligência posterior de uma criança provavelmente é o mais controverso. Embora um estudo de 1929 de Carolyn Hoefer e Mattie Crumpton Hardy tenha feito a conexão, numerosos estudos desde então desafiaram esses achados. Como as mães que amamentam tendem a ter maior inteligência do que as mães que não amamentam, os pesquisadores argumentaram que o QI materno é mais importante do que o aleitamento materno para determinar como as crianças se desenvolvem intelectualmente. Quando o QI materno é controlado, a relação presumida entre aleitamento materno e inteligência tende a desaparecer.
Mas isso é necessariamente verdadeiro? Certamente, parece pouca dúvida de que a amamentação ajuda a garantir que as crianças sejam saudáveis e bem nutridas. De acordo com uma declaração de política da Academia Americana de Pediatria, Grupo de Trabalho sobre Amamentação, "Pesquisas epidemiológicas mostram que o leite humano e a amamentação de bebês proporcionam vantagens em relação à saúde, crescimento e desenvolvimento em geral, enquanto diminuem significativamente o risco de um grande número de doenças agudas e crônicas "
Uma vez que a boa nutrição é essencial em vários índices de desenvolvimento do cérebro, incluindo inteligência, pesquisadores mais recentes questionaram uma série de estudos refutando o link de amamentação e inteligência. Como a maioria desses estudos baseou-se em testes individuais de QI em vez de medidas mais profundas do funcionamento cognitivo, é necessária uma pesquisa mais abrangente.
O que nos leva a um relatório recente publicado na revista Development Psychology. Escrito por Satoshi Kanazawa da London School of Economics, o relatório analisa algumas das descobertas do National Child Developmental Study (NCDS) no Reino Unido. Conduzido desde 1958, o estudo examinou nove diferentes coortes geracionais até agora, buscando desenvolvimento físico, educacional e social, incluindo histórico médico, práticas parentais (incluindo amamentação) e testes cognitivos para crianças. A partir de 2004, a informação genética também foi incluída. Os dados NCDS foram utilizados em 1700 estudos publicados até o momento.
As crianças do NCDS completaram testes de inteligência em três níveis de idade diferentes, bem como outros testes de funcionamento cognitivo. Deste modo, Kanazawa conseguiu calcular uma nota de inteligência generalizada para cada criança em diferentes idades. Uma vez que a inteligência dos pais não foi medida diretamente, seu QI foi estimado com base na educação e no status ocupacional. Quanto à amamentação, apenas cerca de 32% das mães relataram não amamentar, enquanto 43,3% relataram amamentar seu filho por mais de um mês.
O que os resultados mostraram foi que a amamentação foi significativamente associada à inteligência em todas as idades. O vínculo entre amamentação e inteligência realmente aumentou para crianças entre sete a dezesseis anos. Mesmo quando o nível de educação dos pais e do status ocupacional foi levado em conta, o relacionamento ainda estava lá (se um pouco atenuado). Uma vez que Kanazawa conseguiu usar dados de duas gerações diferentes, ele conseguiu mostrar que o vínculo de inteligência de amamentação permanece ao longo do tempo.
Ao usar os dados NCDS, Kanazawa também conseguiu combinar os resultados de múltiplos testes cognitivos e de inteligência que lhe permitiram controlar os outros possíveis efeitos, como a inteligência materna. Os resultados do estudo também sugerem que cada mês de amamentação que uma criança recebe se traduz em mais 16 pontos de QI ou 3.86 pontos extras para as crianças que recebem os dois anos de amamentação recomendados pela Organização Mundial da Saúde.
Ainda assim, como Kanazawa ressalta, este estudo possui várias fraquezas que precisam ser consideradas em pesquisas futuras. As mães que amamentam seus filhos podem ser diferentes das mães que não amamentam de maneiras que não foram examinadas neste estudo. Por exemplo, pode ser que as mães amamentando estejam mais ligadas a seus filhos e esse anexo pode ser o que está influenciando o desenvolvimento intelectual posterior de seus filhos. Além disso, apesar da forte ligação entre amamentação e inteligência, o tamanho efetivo do efeito ainda é bastante pequeno. Além da amamentação, as crianças precisam de uma ampla gama de outras influências ambientais e sociais para alcançar seu potencial genético completo.
Apesar das vantagens óbvias da amamentação (o aumento da inteligência é apenas um dos benefícios), a amamentação continua a ser uma questão controversa. A oposição à amamentação pública continua forte em muitas jurisdições e muitas vezes as mulheres se sentem intimidadas quando amamentam seus bebês em locais públicos. As mães que trabalham enfrentam dificuldades específicas para encontrar lugares apropriados para amamentar seus bebês, embora os empregadores estejam se tornando mais abertos para permitir que a amamentação ocorra. Além disso, mais e mais lugares aprovaram leis que permitem que as mulheres amamentem sem se preocupar com o assédio.
Embora nem todas as mães possam amamentar devido a problemas médicos, os benefícios psicológicos e médicos parecem suficientemente claros. O grande volume de evidências de pesquisa compiladas até agora, bem como este último estudo, demonstra a importância do aleitamento materno para o desenvolvimento mental de uma criança.
Apenas algo para pensar sobre o futuro.
