O que um lagarto pode nos dizer sobre saúde mental?

Os efeitos dos estressores podem ser transmitidos pelos nossos pais?

Fonte: Hayke Tjemmes no flickr, Creative Commons

Um novo estudo sobre lagartos descobriu que, quando expostos ao estresse, suas respostas podem ser transmitidas geneticamente. Os cientistas acreditam agora que pode haver mais no processo de hereditariedade do que se pensava. Esse processo é chamado de “herança de estresse transgeracional”.

Em 2011, a maioria das pesquisas não examinou a possibilidade de que o estresse parental pudesse afetar espermatozóides ou óvulos. Como os genes são transferidos para os descendentes através dessas células, qualquer coisa que os modifique pode ter um impacto na expressão genética em crianças. A ideia de que as experiências dos pais antes da gravidez podem mudar a expressão gênica e, portanto, afetar o comportamento da prole, é nova.

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No estudo sobre lagartos, pesquisadores da Pennsylvania State University expuseram lagartos jovens a formigas de fogo (um estressor natural) e compararam os níveis de estresse com lagartos não expostos. Curiosamente, o contato com o estressor não afetou o comportamento dos lagartos mais tarde na vida. Mas seus filhos tiveram reações de estresse mais fortes do que os filhos de lagartos que não haviam sido submetidos às formigas.

A principal pesquisadora Gail McCormick disse ao PsyPost:

“Nosso trabalho revela que o estresse experimentado pelos pais ou antepassados ​​de um indivíduo pode ofuscar o estresse que um indivíduo enfrenta em sua vida. Neste estudo, descendentes de lagartos de locais de alto estresse foram mais responsivos ao estresse quando adultos, independentemente da exposição ao estresse durante sua própria vida ”.

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Esses achados sugerem que, embora o estresse no início da vida não possa se manifestar mais tarde na idade adulta, os efeitos podem ser transmitidos aos filhos, mesmo que os filhos não sejam expostos diretamente ao estressor.

Um estudo similar envolveu pesquisadores condicionando ratos a associar o cheiro de cerejas a uma leve corrente elétrica. Quando a fragrância penetrou no ar, os ratos receberam um pequeno choque elétrico. E assim, os ratos começaram a temer o cheiro, mesmo quando o choque não foi administrado. Ainda mais fascinante foi que os filhotes desses camundongos, assim como seus descendentes, sentiram medo na presença do odor. A reação do medo ocorreu mesmo que as gerações posteriores não tenham experimentado o processo de condicionamento.

Naturalmente, a questão que esses estudos levantam é se existe um efeito similar em humanos.

Como relatado recentemente no jornal The Guardian, pesquisadores da Escola de Medicina Mount Sinai de Nova York compararam os genes de descendentes diretos de judeus que foram “internados em um campo de concentração nazista, testemunharam ou sofreram tortura ou que tiveram que se esconder durante a Segunda Guerra Mundial. Aos descendentes de judeus que viviam fora da Europa, ilesos. Os filhos de pais que passaram por um trauma na Segunda Guerra mostraram alterações genéticas e um maior risco de distúrbios de estresse. Estes não estavam presentes nas outras crianças. O artigo do The Guardian declarou:

“[A] nova descoberta é [um] exemplo claro em humanos da teoria da herança epigenética: a ideia de que fatores ambientais podem afetar os genes de seus filhos.”

Em outra pesquisa, a psicóloga Margaret Keyes, da Universidade de Minnesota, e seus colegas examinaram gêmeos para determinar se o comportamento de pais biológicos poderia afetar os filhos que não foram criados por eles. O estudo constatou que os filhos de pais que fumavam eram mais propensos a serem fumantes, mesmo que essas crianças não fossem criadas pelos pais e, como tal, não tinham um comportamento parental de fumar modelado para eles. Os cientistas ainda estão questionando se o comportamento dos pais afeta diretamente esses genes ou se há uma predisposição genética para o fumo ser transmitido por gerações.

No geral, esses estudos argumentam que as mudanças genéticas podem acontecer muito mais rapidamente do que se pensava anteriormente, dentro de algumas gerações ou até uma geração. E, como relatado na revista Science, as pessoas podem ver a evolução em tempo real:

“Agora, graças à revolução genômica, os pesquisadores podem realmente rastrear as mudanças genéticas em nível de população que marcam a evolução em ação – e estão fazendo isso em humanos. [Estudos] mostram como nossos genomas mudaram ao longo de séculos ou décadas … ”

A pesquisa neste campo ainda é nova e está sujeita a várias ressalvas. Talvez o mais importante seja a complexidade dos seres humanos e seus ambientes. De fato, pode haver muitas variáveis ​​que contribuem para a experiência humana para que os pesquisadores cheguem a conclusões definitivas.

Mas esses estudos sugerem que os indivíduos podem ser afetados pelo estresse sentido pelos antepassados ​​antes deles. Pesquisas adicionais são necessárias para determinar se essas descobertas são o resultado de herança de estresse transgeracional ou um fator externo que ainda precisa ser considerado.

– Andrei Nistor, redator contribuinte, o relatório do trauma e da saúde mental

– Editor Chefe: Robert T. Muller, The Trauma and Mental Health Report.

– Robert Robert T. Muller