Os viciados muitas vezes expressam que continuam a usar drogas, mesmo quando já não derivam prazer. Por exemplo, alguns fumantes de cigarros expressam um ódio profundo ao tabagismo, mas continuam a fumar regularmente. Experiências semelhantes são relatadas para álcool e morfina. No entanto, apesar disso, os adictos relatam um desejo quase irracional pela droga. O intervalo de prazer leva a um vício sem alegria. Este aspecto intrigante do vício é melhor explicado pela teoria do "vencimento de incentivo" do vício. A teoria é capaz de explicar a dissociação entre a disposição da droga e a falta de drogas.
O desejo é racional desde que as pessoas escolham o que esperam gostar. Geralmente, gostar e querer de recompensas agradáveis ir juntos, virtualmente como dois lados da mesma moeda. Curar e querer estar ligado ao longo do tempo pelo sistema de aprendizagem. Por exemplo, quando o consumo de um alimento altamente apreciado causa uma reação alérgica, as pessoas aprendem a evitar esse item alimentar. No cérebro normal, os processos de vontade, gostos e aprendizagem são equilibrados. Alcançar o equilíbrio certo pode ser uma chave para a felicidade. Por exemplo, desejos e gostos equilibrados podem facilitar o gozo da vida e o engajamento com o mundo.
A ruptura do equilíbrio entre gostar e querer pode levar a decisões ruins (ou escolhas que não são apreciadas). Vemos isso em desejos mais comuns, como comprar equipamentos para exercícios, juntar-se ao clube de saúde, compras compulsivas e até mesmo o desejo de prosseguir uma determinada carreira, onde há uma possível desconexão entre o desejo dessas escolhas e o prazer experiente em usá-las. Os motivos para os comportamentos são distintos dos julgamentos reflexivos sobre o que é valioso ou mesmo prazeroso. Portanto, uma pessoa que é motivada unicamente por desejos irá perseguir, principalmente, objetivos imediatamente gratificantes, sem necessariamente aproveitá-los.
A literatura sobre neurociências, iniciada por Berridge e colegas, estabelece uma distinção entre o sistema de disposição responsável pelo sentimento de prazer e dor, e o sistema responsável por motivação ou incentivo para buscar prazer e evitar a dor. Curtar refere-se ao prazer que vem de realmente apreciar a experiência e querer representa a expectativa de desejo ou prazer. Os efeitos de gosto incluem sentimentos de prazer e reações faciais durante a agradável condição. Por exemplo, as crianças continuam a lamber os lábios quando dão comida saborosa, e os alimentos com sabor ruim levam a sacudir a cabeça e a limpar freneticamente suas bocas. Os efeitos que desejam incluem o desejo e o desejo de obter a droga, como a sensação de desejo.
O desejo irracional sem gostar pode ocorrer em dependência, onde os adictos querem fortemente tomar uma droga sem querer necessariamente a droga. A teoria do saliente de incentivo sugere que após longos períodos de uso de drogas, querer dominar a motivação para o uso de drogas, e os adictos já não derivam muito prazer da droga de eleição. O uso repetido de drogas produz um sistema cerebral sensibilizado, o que leva a um maior desejo. Esse impulso excessivo torna o vício em drogas tão compulsivo e resistente à recuperação.
A sensibilização refere-se a um aumento da capacidade de resposta. A crescente irritação produzida pela exposição a um colega de apartamento desagradado é um exemplo familiar de sensibilização. A sensibilização é o oposto da tolerância. Na verdade, o sistema de gostos tende a exibir uma forma de tolerância. O resultado é um estado paradoxal onde os adictos geralmente relatam que querem a droga, o que é além do gosto da droga. Embora o gosto e a falta de drogas estejam fortemente ligados na fase inicial do uso de drogas, apenas o desejo torna-se sensibilizado à medida que o vício se desenvolve. Como resultado, os adictos realmente se tornam mais sensíveis à droga e eles têm uma resposta maior a uma dose menor do que na primeira.
A sensibilização neural pode durar anos, o que sugere que a recuperação do vício pode ser um processo longo e lento. A sensibilização é a razão pela qual muitos médicos requerem abstenção completa de drogas como condição de tratamento para adictos. Uma tentativa de levar até uma única bebida envolve o perigo de desencadear um desejo intenso de consumo adicional. Além disso, querer também pode ocorrer na ausência de qualquer forma de consciência cognitiva. Isso explicaria por que os adictos têm tão pouco conhecimento sobre o seu aparente desejo de drogas e suas sugestões.
Em suma, o sistema de falta não só cria um impulso forte (e enganador) para buscar e usar a substância, mas também prejudica o potencial de controle cognitivo. Os adictos realmente querem parar; e ainda assim eles sentem a atração do desejo. É por isso que muitas vezes não é razoável culpar os adictos por cederem à tentação. Um tratamento eficaz exige unir os mecanismos de desejo e amizade. As terapias cognitivas e comportamentais, bem como a meditação consciente podem reduzir gradualmente alguns efeitos de sensibilização. Entre os muitos benefícios psicológicos do treinamento na atenção, a meditação é uma melhoria na atenção seletiva para controlar sua atenção e ajudá-los a resistir melhor aos desejos.
