Os cientistas devem testar a oração?

Passei os últimos oito anos fazendo essa pergunta. Tendo me satisfeito – se não todos os que conheci – que tem valor em usar métodos empíricos para estudar a oração, pensei muito em como fazê-lo.

Minha pesquisa me levou para todos os Estados Unidos, e para o Canadá, Brasil e Moçambique. Observei como as pessoas em diferentes culturas rezam pela cura – quem faz isso, o que eles dizem, o que eles fazem com seus corpos, o que eles dizem que experimentam. E examinei os registros médicos anteriores e posteriores e pesquisas escritas; usou equipamentos médicos para testar a audição e a visão das pessoas antes e depois da oração; e realizou entrevistas de acompanhamento que abrangem oito anos.

Usando um audiômetro para testar a audiência antes e depois da oração. Copyright Candy Gunther Brown.

O que eu aprendi? A oração é a forma mais comum de medicina complementar e alternativa. Os motivos não são difíceis de encontrar. Quando as pessoas se sentem doentes, estão com dor ou receberam um prognóstico médico desencorajador, muitas pessoas rezam. Mesmo pessoas que não são motivo religioso que a oração pode ajudar, e provavelmente não vai doer. As pesquisas de opinião pública nos dizem que uma grande maioria dos americanos – incluindo médicos – acredita que a cura milagrosa às vezes ocorre. A pesquisa científica retornou resultados mistos. Alguns estudos concluem que a oração melhora a saúde, enquanto outros estudos sugerem que a oração pode não ter efeito – ou mesmo levar a uma piora da saúde.

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Há alguns que argumentam que os cientistas não têm nenhum negócio estudando a oração. O que o falecido Stephen Jay Gould chamou de "magisteria não acompanhada" de ciência e religião deve ser mantido distinto. Eu acredito que é possível respeitar os limites que separam a religião da ciência ao fazer perguntas empíricas sobre oração e saúde. E o fato é que as pessoas oram por sua saúde, sejam ou não aprovadas pelos médicos. Se as práticas de oração podem afetar a saúde – para o melhor ou para o pior – parece-me que os médicos, os pacientes e os formuladores de políticas devem querer saber. Uma vez que temos uma resposta mais clara às questões de saber se e em que direção a oração afeta a saúde, podemos observar mais de perto os possíveis mecanismos.

Usando gráficos de acuidade visual para testar a visão antes e depois da oração. Copyright Candy Gunther Brown.

Como se trata de conceber estudos de assuntos de oração. A maioria dos pesquisadores se concentrou em orações de intercessão distantes. Eu argumento que pode ser mais útil estudar o que eu chamo de oração de oração intercessoria proximal para outra pessoa, envolvendo toque emocional – a maneira como muitas pessoas rezam pela cura em condições naturais (versus laboratório). Precisamos prestar muita atenção às crenças teológicas e às práticas no terreno das pessoas que oram enquanto projetamos nossos estudos. E, finalmente, precisamos ser criativos e flexíveis o suficiente para usar uma variedade de métodos, cada um dos quais é adaptado para responder perguntas muito precisas sobre oração e saúde. Por exemplo, os registros médicos podem nos ajudar a determinar se as pessoas que reivindicam a cura exibiram qualquer melhoria observável para a qual não há explicação médica ou natural óbvia. As respostas da pesquisa revelam como o sofrimento das pessoas percebe os benefícios da oração. Os ensaios clínicos podem mostrar se as práticas de oração resultam em mudanças mensuráveis ​​nos marcadores de saúde. E o acompanhamento de vários anos mostra se as mudanças são temporárias ou duradouras.

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Não estou sugerindo que o teste científico possa provar ou refutar que "Deus" existe ou responde a oração, ou que o "poder de cura da oração" é ou não real. Mas é possível estudar como as pessoas entendem e praticam a oração e medem certos efeitos da oração na saúde. Isso me parece exatamente o tipo de projeto que os cientistas devem estar ansiosos para empreender.