Os jogos de vídeo podem ativar os circuitos de prazer do cérebro

Ganhar dinheiro do jogo ativou os circuitos de prazer do cérebro. Enquanto o dinheiro não é uma recompensa intrínseca, evolutivamente saliente da mesma forma que a comida, a água e o sexo, pode-se argumentar que passou a representar a possibilidade de recompensas intrínsecas e, portanto, a ativação do circuito de prazer pelo dinheiro não é estritamente arbitrário. Isso levanta a questão: o circuito de prazer humano pode ser ativado por estímulos inteiramente arbitrários? Os jogos de vídeo podem ser um bom caso de teste para esta questão, pois podem não fornecer uma recompensa intrínseca.

Allan Reiss e seus colegas de trabalho da Universidade de Stanford realizaram a varredura cerebral em assuntos que jogavam um jogo de vídeo simples. Os sujeitos eram onze estudantes do sexo masculino e onze femininos de Stanford, selecionados para ter uma experiência anterior similar e moderada com jogos de vídeo e computadores em geral. O jogo de vídeo envolveu uma tela com uma linha de divisão vertical e bolas em movimento para a esquerda do lado direito, que o jogador poderia clicar para remover. Quando uma bola atingiu o divisor, causou que o divisor se movesse levemente para a esquerda, reduzindo o "território" do jogador no lado esquerdo da tela. Por outro lado, por cada segundo que a área perto do divisor fosse mantida livre de bolas, iria se mover para a direita, ganhando território para o jogador. A única instrução dada foi: "Clique em tantas bolas quanto possível". Todos os jogadores logo deduziram o ponto do jogo e adotaram uma estratégia de clique para aumentar o território.

Em todos os assuntos, o jogo ativou um grande número de regiões cerebrais, incluindo aquelas associadas ao processamento visual, atenção visoespacial, função motora e integração sensório-motora. Embora estes não sejam resultados surpreendentes para esta tarefa, o que foi interessante foi que as regiões-chave do circuito de prazer mediano do prosencéfalo também foram ativadas, incluindo o núcleo accumbens, bem como a amígdala e o córtex orbitofrontal. Enquanto homens e mulheres mostraram ativação nessas regiões durante as provas do jogo, o efeito foi significativamente mais forte nos homens.

O aspecto mais provocador desses resultados é o achado geral: o jogo de video game, um comportamento completamente anormal, separado de uma recompensa intrínseca, ativou o circuito de prazer em algum grau em todos os assuntos. Talvez os jogos de vídeo aproveitem um prazer muito geral relacionado com a agência e o cumprimento das metas. Também é provável que muitos jogos de vídeo ofereçam um cronograma de recompensas muito eficaz: assim como os cigarros inchados, os momentos prazerosos que eles fornecem são breves, mas eles começam rapidamente e são repetidos frequentemente.

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O aumento do nível de ativação nos homens também é interessante, mas um pouco mais difícil de interpretar. Existe algo geral sobre jogos de vídeo que os torna mais prazerosos para os homens? Ou há algo sobre "ganhar território" em um jogo de vídeo particularmente focado em homens? Minha própria suspeita é que a resposta reside nos detalhes particulares do jogo: se eles repetiram este estudo com um jogo combinado de reconhecimento de padrões e reflexos como Tetris, a diferença de gênero provavelmente desapareceria.

Um estudo anterior usando uma forma diferente de escaneamento cerebral (tomografia por emissão de positrões ou PET) revelou aumento da liberação de dopamina em indivíduos que jogavam um videocassete com controle de tanques. Além disso, os indivíduos com maior pontuação no jogo tiveram os maiores sinais de liberação de dopamina no estriado dorsal e núcleo accumbens. Embora este estudo seja consistente com outros que demonstrem a ativação do circuito de prazer da dopamina em jogos de vídeo, é complicado pelo fato de que os assuntos foram pagos (oito libras esterlinas) para cada nível de videogame que completaram com sucesso – combinando assim recompensas monetárias e jogadas.

Se os jogos de vídeo podem ativar o circuito de prazer da dopamina, isso significa que alguém pode se tornar viciado? A resposta parece ser um sim fraco e qualificado. Já existe uma indústria em expansão, completa com questionários padronizados e terapias duvidosas, que afirma ajudar no tratamento de dependências de videogames e vícios da Internet. No entanto, as contas da mídia têm exagerado a extensão do problema e sua gravidade. As melhores indicações são que os jogadores de video game mais compulsivos se recuperam sem intervenção.

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Referências:

J Psychiatr Res. 2008 Mar; 42 (4): 253-8.
Diferenças de gênero no sistema mesocorticolimbico durante o jogo de computador.
Hoeft F, Watson CL, Kesler SR, Bettinger KE, Reiss AL.

Natureza. 1998 21 de maio; 393 (6682): 266-8.
Evidências para liberação de dopamina estriatal durante um videogame.
Koepp MJ, Gunn RN, Lawrence AD, Cunningham VJ, Dagher A, Jones T, Brooks DJ, Bench CJ, Grasby PM.