Se você está sentado para o SAT, entrevistando para um emprego ou está prestes a dar um brinde de casamento, você memorizou a perfeição, é provável que você experimente um conjunto semelhante de reações cerebrais e corporais. Sob pressão, sua freqüência cardíaca aumenta, sua adrenalina entra e suas mentes começam a correr – muitas vezes com preocupações.
Quando as preocupações começam, se você está fazendo algo que exige uma grande dose de memória de trabalho (digamos, resolvendo um problema de teste difícil ou um raciocínio através de uma pergunta difícil no local de um chefe prospectivo), o desempenho pode sofrer. Memória de trabalho é o nosso bloco de rascunho mental que nos permite "trabalhar" com as informações presas na consciência. Sob pressão, as preocupações inundam o cérebro para que não haja memória de trabalho suficiente (também conhecida como potência cognitiva) para dar uma volta.
Mas, as preocupações não são a única razão pela qual as pessoas sufocam sob pressão (ou realizam mais mal do que o esperado, dado sua habilidade quando o estresse está ligado). Muitas atividades altamente praticadas – que vão desde um putt de golfe bem aprendido até um discurso memorizado – não se esforçam fortemente para o poder cerebral que se preocupa com o co-opt. Em vez disso, essas atividades são prejudicadas porque, quando as apostas são altas, as pessoas muitas vezes tentam controlar o que estão fazendo, o que pode ser contraproducente. Trazendo rotinas altamente praticadas de volta à consciência as interrompe – paralisia por análise.
Como acontece, ambos os tipos de falhas têm a ver com o fato de que, sob pressão, o córtex pré-frontal (e a memória de trabalho alojada ali) deixa de funcionar do jeito que deveria. Este mau funcionamento do córtex pré-frontal também causa estragos na nossa capacidade de controlar nossas emoções. Um componente importante da memória de trabalho é a inibição, o que nos ajuda a manter o que queremos em mente e o que não desejamos. Também nos ajuda a controlar nossos pensamentos, emoções e comportamentos. Quando o estresse está ligado, a nossa inibição é uma das primeiras coisas a seguir. Quando você perde o seu temperamento ou diz algo que não deveria em momentos de estresse, muitas vezes é um sinal de que seu córtex pré-frontal não é capaz de manter os centros emocionais do seu cérebro envolvidos.
É como se as situações cheias de pressão nos levassem a regredir a nossa adolescência. O córtex pré-frontal ainda está se desenvolvendo em adolescentes para que os adolescentes muitas vezes tenham dificuldade em controlar as áreas emocionais do cérebro. Sob pressão, os cérebros dos adultos tendem a imitar seus homólogos adolescentes.
Como exemplo das diferenças entre adultos e adolescentes em situações sem pressão, faça um estudo realizado há alguns anos atrás. Jovens adolescentes e adultos (no final dos anos 20 e 30) foram convidados a olhar fotos de rostos emocionais apresentados em uma tela de computador. Ao fazê-lo, os adolescentes tendem a exibir uma maior ativação no amígdalo do que os adultos, juntamente com o córtex orbitofrontal e o córtex cingulado anterior, parte dos sistemas cerebrais envolvidos no medo e na avaliação de situações emocionais. Curiosamente, quando as pessoas foram convidadas a mudar sua atenção entre um componente emocional do rosto (como pensar sobre como o rosto faz com que eles tenham medo) e uma característica não emocional (quão longe os olhos estão espaçados), os adultos eram muito melhor em fazer isso. Quando necessário, os adultos parecem ser mais capazes de desligar suas áreas de avaliação emocional de cérebro ou, pelo menos, mantê-los em cheque de uma forma que os adolescentes não conseguem fazer. 1,2
No entanto, sob pressão, tudo muda. O córtex pré-frontal deixa de funcionar do jeito que deve, o que pode resultar em excesso de atenção ao desempenho, a falta de potência cognitiva dedicada à tarefa em questão, ou uma explosão emocional que parece mais típica de um adolescente. À medida que os adolescentes envelhecem, o córtex pré-frontal se desenvolve e as pessoas são mais capazes de modular suas reações. Mas, sob o estresse, esse controle pode sair pela janela.
Basta pensar no jogador de futebol francês Zinedine Zidane e na sua infame cabeça nos Finais da Copa do Mundo de 2006. Após o defensor italiano, Marco Materazzi, e ele trocou palavras acaloradas, o córtex préfrontal de Zidane provavelmente trabalhava duro para conter uma explosão emocional. Mas com o estresse do campeonato mundial na linha, essa inibição não se materializou e em vez de se afastar de Materazzi, Zidane empurrou a cabeça para o baú Materazzi, enviando Materazzi para o chão e Zidane do jogo. Manter-se adequadamente sob pressão envolve reconhecer quando seu córtex pré-frontal é mais provável que se assemelhe ao de um cérebro adolescente e a aplicação de técnicas eficazes para lidar com a regressão.
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1 Choudhury, S., Blakemore, S., & Charman, T. (2006). Desenvolvimento cognitivo social durante a adolescência. Neurociência social, cognitiva e afetiva, 1, 165-174.
2 Monk, CS, McClure, EB, Nelson, EE, et ai. (2003). Imaturidade do adolescente no envolvimento cerebral relacionado à atenção para expressões faciais emocionais. NeuroImage, 20, 420-8.
