Por que os amigos humanos (mas não os animais de estimação) tornam as pessoas mais longas?

Todos os anos, os pesquisadores que estudam relações entre humanos e animais se reúnem no encontro anual da Sociedade Internacional de Antrozoologia (ISAZ para abreviar) para esquivar e negociar os resultados dos nossos estudos mais recentes. O encontro deste ano foi em Chicago, e um dos principais discursos foi pela psicóloga Louise Hawkley. Sua conversa girou minha cabeça. E isso me levou a questionar minha crença de que nossos animais de estimação são, literalmente, nossos amigos.

Hawkley estuda os efeitos da solidão e das conexões sociais na saúde humana. Em sua conversa ISAZ, ela fez o caso de pessoas socialmente isoladas morrem mais cedo do que pessoas que têm amigos. (Este artigo resume algumas de suas descobertas.) Ela está certa. Um artigo na revista PLOS resumiu os resultados de 148 estudos sobre os efeitos do isolamento social sobre a mortalidade humana entre 300 mil pessoas. Os efeitos de não ter uma rede social na chance de morrer de morte precoce são surpreendentemente altos. Na verdade, as pessoas sem amigos têm uma taxa de mortalidade de 50% maior que as pessoas com fortes redes sociais.

Por que eu estava tão surpreso com essas descobertas? Porque, ao contrário de ter amigos humanos, viver com um animal de estimação não parece ter nenhum efeito nas taxas globais de mortalidade humana. Verdade, alguns estudos descobriram que os donos de animais de estimação são mais propensos a sobreviver a ataques cardíacos. E um relatório recente de um grupo de trabalho de alta potência da American Heart Association concluiu que os cães podem transmitir alguma proteção aos seus proprietários contra doenças cardiovasculares. Mas, como os autores do relatório da AHA declararam, os donos de animais domésticos, em média, não parecem viver mais do que os donos que não são animais de estimação. (Veja, por exemplo, aqui.)

O mistério

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Assim, o mistério – por que a companhia humana deve estar tão relacionada à nossa longevidade enquanto vivemos com um animal de companhia não é? Afinal, muitas pessoas pensam em seus animais de estimação como amigos. De fato, em uma recente pesquisa da Harris, 91% dos donos de animais de estimação disseram que consideravam seu animal de estimação ser um membro da família. E uma pesquisa de 2008 descobriu que dois dos três donos de animais de estimação disseram que preferem ficar encalhados em uma ilha deserta com seu cão ou gato do que com seu atual parceiro humano.

No entanto, recentemente corri um estudo de 2010 pelo professor Hawkley e seu colega da Universidade de Chicago, John Cacioppo, que sugere que as pessoas que preferem viver em uma ilha deserta com seu animal de estimação estão cometendo um grande erro. Como parte de uma investigação de longo prazo do impacto das relações sociais na saúde em um grupo de adultos de Chicago, Hawkley e Cacioppo avaliaram a relação entre as conexões sociais e o bem-estar psicológico. Os fatores de bem-estar psicológico que eles mediram incluem auto-estima, solidão, isolamento, depressão e satisfação geral com a vida. Os sujeitos também foram questionados sobre quão satisfeitos eles estavam com suas relações com: (a) a pessoa mais importante em sua vida, (b) o seu grupo social mais importante, (c) Deus e (d) seu animal de estimação.

Os resultados foram fascinantes. A satisfação dos participantes com seu melhor amigo e seu grupo social mais importante foi positivamente relacionada com todos os índices de bem-estar psicológico. Não há surpresa lá. O choque foi que o grau de satisfação com os animais de companhia não estava completamente relacionado com as medidas de bem-estar – não a auto-estima, nem a solidão, nem o senso de isolamento, nem os níveis de depressão, nem a satisfação com a vida. Em outras palavras, ter amigos humanos fez diferenças substanciais na felicidade e bem-estar dos participantes. A satisfação com os animais de companhia não teve efeito. Fecho eclair.

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Talvez eu não deveria ter ficado surpreso. Este não é o primeiro estudo a mostrar que, quando se trata de solidão e saúde, os animais de estimação não são panaceias. Por exemplo, este estudo não encontrou diferenças na solidão ou na saúde de australianos idosos que possuíam ou não possuíam animais de estimação. Este estudo no jornal Anthrozoös descobriu que os indivíduos que adquiriram um animal de estimação ficaram tão sozinhos seis meses depois de terem seu animal de companhia como eram antes de levarem um animal de estimação às suas vidas. E o grupo de trabalho da American Heart Association recomendou que as pessoas não adquiram animais de estimação na esperança de reduzir o risco de ataques cardíacos.

O paradoxo

Uma imagem parece estar surgindo, mas não posso colocar minha cabeça em torno dela. Alguns estudos excelentes descobriram que interagir com animais de estimação pode reduzir o estresse em seus donos (aqui, aqui e aqui), e a noção de que os animais de estimação melhoram a qualidade de vida parece intuitivamente óbvia. Enquanto escrevo isso, minha esposa Mary Jean está ausente para Um par de dias na praia com sua longa rede social de galões. Então é só eu e nossa gata Tilly, sozinhos em casa. Tilly está sentada ao meu lado em uma poltrona. De vez em quando ela meow, o sinal para eu esfregar sua barriga. Alguns minutos atrás, perguntei-lhe se queria sair na varanda. Ela bocejou.

Tilly faz a casa parecer menos vazia, menos solitária. E, como quase todo proprietário de um animal de estimação, sinto que ela é minha companheira. No entanto, depois de ouvir a conversa ISAZ do Dr. Hawkley e ler as descobertas científicas sobre a importância das conexões sociais humanas para a longevidade e a solidão, estou começando a pensar que há uma grande diferença entre nossos amigos humanos e nossos "amigos" animais. Claro, tanto um amigo humano como um cachorro ou gato podem fornecer consolo, uma orelha simpática e alguém para amar. Mas as diferenças dos efeitos dos companheiros humanos versus animais nas taxas de mortalidade humana parecem ser grandes e reais.

Embora eu tenha algumas idéias, não estou realmente certo do que as pessoas recebem de seus verdadeiros amigos humanos (ao contrário de, digamos, "amigos" do Facebook), mas não de seus animais de estimação. Enquanto eu odeio dizer isso … "Mais pesquisas são necessárias".

PS: No estudo Hawkley e Cacioppo, "satisfação com Deus" não foi melhor do que "satisfação com os animais de estimação" quando se trata de melhorar o bem-estar psicológico de seus assuntos.

PS: Embora viver com animais provavelmente não o fará viver mais tempo, não comendo eles. (Aqui está a evidência.)

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Para saber mais sobre a antrozoologia (e por que não é o estudo das formigas), leia esta excelente publicação pela pesquisadora e pesquisadora científica americana Julie Hecht.

Para mais informações sobre os efeitos dos animais de estimação na saúde humana, veja estas postagens de Animais e nós :

-Puppies, gatinhos e saúde humana: Ciência versus pensamento ansioso

– Obter um animal de estimação torná-lo mais saudável?

-Os animais domésticos prevêem mortes súbitas em crianças com epilepsia?

Hal Herzog é autor de Some We Love, Some We Hate, Some We Eat: Por que é tão difícil pensar diretamente sobre os animais.