Talvez a experiência de psicologia mais esclarecedora já feita, estabelecendo o que equivale a uma das poucas leis da natureza na psicologia, envolveu a punição de ratos de laboratório. Você configura uma rotina de condicionamento onde você consegue um rato muito interessado em pressionar uma alavanca (reforçando-a intermitentemente). Depois de estabelecer a rotina, você simplesmente desencadeia a alavanca de todas as conseqüências que possam interessar o rato e o rato pressiona a alavanca 100 vezes (muito no início e um pouco com o passar do tempo) antes de desistir e perder todo o interesse na alavanca . Você sabe agora como criar um interesse em push-push que é quantificável: 100 pressiona a extinção.
Agora, em vez de não fazer nada depois de estabelecer a rotina, você punha o rato para pressionar a alavanca (choque, por exemplo, eletrizando a alavanca); então você desconectá-lo de todas as conseqüências relevantes como antes. Por um tempo, o rato evita a alavanca, assim como você evita uma lâmpada que lhe deu um choque. Depois de um tempo, a associação entre o choque e a alavanca desaparece, e o rato tenta a alavanca de novo, achando que não há mais um choque, mas, como antes, também não há nenhum reforço associado a pressioná-lo. Quantas vezes pressionará a alavanca? Cem vezes, como antes. Desta vez, é lento em primeiro lugar com cautela, então rápido, e depois diminui para a extinção.
A confiabilidade desse fenômeno demonstra que a punição não altera a tendência de se envolver no comportamento que foi punido. Em vez disso, faz com que a pessoa ou o rato desejam evitar a fonte da punição. Assim que a criança pensa que não está sendo observada (assim que a situação parece diferente de alguma forma), a tendência de se envolver no comportamento se reafirmará. As crianças punidas fazem o que foi punido por trás das costas dos pais, ou assim que chegaram à faculdade. Claro, suponho que você possa providenciar um estado totalitário para garantir que a pessoa esteja sempre se sentindo observada e, desse modo, inibe o comportamento permanentemente sob um guarda chuva de ansiedade, entorpecimento e ódio (as emoções que o castigo produz). Mas mesmo assim, a tendência (ou desejo) de se envolver no comportamento punido não mudará.
Às vezes, é claro, o castigo é necessário, como quando você impede um filho de correr para uma rua movimentada. Mas se você quer que fique, você deve reforçar um comportamento que compete com a corrida na rua (como parar e aguardar a luz). Você não pode contar apenas com punição, ou seus filhos irão correr para a rua quando você não estiver com eles.
Por que, então, punimos as crianças? Fazemos isso por dois motivos principais. O primeiro é que a punição parece que funciona mesmo que não. Como a criança está inibida na sua presença, é fácil pensar que eles seriam inibidos na sua ausência. A punição produz cortesia, não moralidade. Assim, o filho inibido e obediente, inadvertidamente, reforça o comportamento punitivo dos pais ao agir obediente (para os tipos de pais que acham crianças obedientes reforçando).
A segunda razão principal pela qual punimos as crianças é porque nos irritamos com elas. A raiva é o estado emocional de encontrar dano ao objeto do reforço da raiva. Crianças descontroladas e desobedientes fazem com que todos se irritem um pouco do tempo e a maioria das pessoas está brava na maior parte do tempo. A punição os faz chorar ou ficar chateado, e essas lágrimas e esse olhar são reforçadores quando os pais estão com raiva. (Para a maioria dos pais, muito dano para a criança seria aversivo.) Se não estivéssemos tão confusos com a agressão, poderíamos reconhecer nossa raiva em nossos filhos e criar uma aplicação construtiva dele em vez de fingir que não estamos irritados e deixando Ele solta como punição. Em vez disso, nos enganamos ao pensar que não nos irritamos com os nossos filhos, que estamos apenas instrui-los, e então podemos gostar de machucá-los com punições sem se sentir mal em reconhecer o que estamos curtindo.
