Centenários podem ter vantagens genéticas, mas existem vários traços comportamentais e psicológicos que mais compartilham. Estes promovem envelhecimento saudável e longa vida. Quão importante é a genética? É surpreendentemente sem importância, representando menos de 10% das diferenças de longevidade, de acordo com a pesquisa mais sofisticada.
O efeito da riqueza
Se a biologia não é destino, então o que explica as diferenças no tempo de vida? Um fator que recebeu muita atenção recente foi o nível de renda, com o segmento mais rico da população vivendo mais do que o quinto mais pobre.
Claro, essas diferenças não são apenas sobre dinheiro. Os que sofrem apresentam níveis mais baixos de obesidade do que os que não têm, porque eles têm mais oportunidades de serem fisicamente ativos e consomem uma dieta mais saudável e variada. Eles também têm maior acesso a cuidados médicos. Grande parte do diferencial de riqueza é confundida com diferenças comportamentais e os fígados longos se beneficiam de inúmeras vantagens comportamentais e psicológicas.
Para começar, eles são mais ativos fisicamente e mais engajados mentalmente.
Atividade física
Como apontei em um post recente, os benefícios da atividade física estão intimamente relacionados aos benefícios da atividade mental, como os antigos romanos, e outros, reconhecidos no conceito de uma mente saudável em um corpo saudável.
Essa conexão se torna importante para os idosos porque o cérebro é indiscutivelmente o órgão mais desafiado pela velhice.
A atividade física tem três tipos de benefícios para os idosos:
A primeira é que as pessoas que são altamente ativas fisicamente não perdem nem a massa muscular nem a força muscular que costumavam ser consideradas como consequências normais do envelhecimento. Em outras palavras, o envelhecimento do sistema muscular é dramaticamente retardado, permitindo altos níveis de atividade física na velhice.
O segundo efeito é que os idosos fisicamente ativos têm um sistema imunológico mais robusto, indicando que a senescência do sistema imunológico também diminui, dando-lhes uma melhor capacidade de combater doenças e infecções.
O terceiro efeito está na fisiologia do cérebro. Isso se reflete na maior proliferação de células-tronco no hipocampo que desempenha um papel fundamental na memória. Isso implica que os cérebros dos praticantes de exercício provavelmente têm uma capacidade maior de contrabalançar a deterioração relacionada à idade da função cerebral e da capacidade cognitiva. Seus sistemas circulatórios também estão propensos a estar em boa forma, de modo que a deterioração relacionada à idade da circulação cerebral, que é um fator na demência senil, é um problema menor. Evidentemente, a demência senil geralmente atinge o fim da vida.
A atividade física provavelmente protege a função neural porque o cérebro está ativo quando o corpo está em movimento. Com isso em mente, não é uma surpresa saber que os fígados longos são mentalmente muito ativos.
Desafio Mental
Uma mente altamente ativa é a chave para o quão bem o cérebro envelhece. Não importa muito o que o cérebro está fazendo, desde que seja desafiador ou exponha o pensador a novas informações. Se uma pessoa gasta seu tempo jogando bridge, fazendo palavras cruzadas, resolvendo quebra-cabeças matemáticos ou alimentando um interesse apaixonado por esportes na TV, o que importa não é o quão sofisticada é a busca, mas até que ponto o indivíduo está mentalmente engajado.
Uma pista para a importância de uma mente ativa é o fato de que pessoas bem-educadas vivem substancialmente mais tempo do que aquelas que não são (1). Presumivelmente, o fato de que sua capacidade mental é treinada por anos de educação de terceiro nível significa que eles estão mais abertos a uma ampla gama de tópicos e interesses. Portanto, é provável que seus cérebros sejam mais ativos ao longo da vida.
Se o cérebro está constantemente sendo desafiado por ter que processar uma grande quantidade de novas informações, ele será metabolicamente ativo e usará a energia fornecida pelo sistema circulatório do cérebro. Isso significa que o sistema circulatório provavelmente será melhor mantido.
Uma explicação para a vantagem da longevidade da educação é que aqueles com diplomas universitários têm melhor circulação até o nível dos capilares. O fluxo sanguíneo inadequado nos capilares está associado ao declínio cognitivo na velhice. Se as pessoas instruídas têm uma melhor circulação funcional, elas são mais capazes de resistir à demência senil.
Outro aspecto crítico da longevidade pode ser o grau em que estamos envolvidos na vida de outras pessoas, sejam parentes, amigos ou a comunidade local.
Compromissos Pessoais
As pessoas que são casadas geralmente vivem mais do que as que são solteiras e aquelas que perdem a esposa têm um custo para a saúde e a duração da vida, uma vez que são mais vulneráveis a depressão e doenças cardíacas.
Ter um parceiro dá à pessoa um maior senso de propósito ao planejar seu futuro. Qualquer tipo de compromisso social parece melhorar a saúde e o bem-estar, seja a dedicação a uma carreira, a pesquisa científica, ao ativismo político, a uma equipe esportiva, a causas beneficentes ou a parentes.
Esta conexão foi trazida para casa pelos primeiros experimentos, onde os moradores das comunidades de aposentados que foram simplesmente solicitados a cuidar de uma planta doméstica tiveram uma redução significativa nas taxas de mortalidade. Reduções mais substanciais nas taxas de mortalidade foram encontradas para os idosos em instalações de vida assistida quando eles receberam animais de estimação (cães e pássaros) para cuidar e tiveram a oportunidade de trabalhar em um jardim. (2). Eles também eram muito mais felizes.
Segue-se que qualquer pessoa com compromissos sociais ou pessoais fortes pode aproveitar a vida mais e mais. Pessoas com compromissos tendem a ser mais enérgicas e mais otimistas.
Otimismo
Considerando que depressão e pessimismo são preditivos de uma variedade de doenças corporais, incluindo doenças cardiovasculares, os otimistas desfrutam de uma vantagem de saúde que contribui para sua duração de vida (3). Naturalmente, este é um relacionamento complexo porque as doenças crônicas também são uma causa da depressão.
O otimismo é afetado pela genética, mas as pessoas também podem aprender a ser mais otimistas desafiando padrões persistentes de pensamento indevidamente negativo. Portanto, nossas ações e padrões de pensamento podem ter um impacto substancial em nossa saúde e duração de vida.
Fontes
1 Molla, MT, Madans, JH e Wagener, DK (2004). Diferenciais na mortalidade de adultos e limitação de atividades por anos de educação nos estados unidos no final da década de 1990. Revisão de População e Desenvolvimento. 30, 625-646.
2 Gawande, A. (2014). Ser mortal. Nova York: Metropolitan Books.
3 Seligman, MEP (2012). Florescer. Nova York: Livros da Atria.