Parte da dificuldade de lidar com pessoas com problemas de saúde mental é ajudá-los a precisar de ajuda quando uma nova crise se desenvolve. Mesmo para pessoas com problemas crônicos de saúde mental, pode haver longos períodos em que seus sintomas estão sob controle, pelo menos até a vida normal. Ainda assim, novos problemas podem se desenvolver quando estes sintomas resurgem, aparentemente do nada.
Embora muitas vezes haja sinais de alerta que possam indicar se os problemas potenciais estão se desenvolvendo, detectar esses sinais pode ser extremamente difícil para os profissionais de saúde mental que não vêem seus clientes até que sua condição se tenha tornado suficientemente grave para que eles precisem de ajuda profissional. Neste ponto, o tratamento torna-se muito mais difícil devido ao atraso envolvido. Além disso, as pessoas em clínicas ou hospitais geralmente são menos confortáveis do que estarão em configurações mais familiares, como em casa, o que também pode piorar sua condição.
Mas e se houvesse uma maneira de detectar esses sinais de alerta mais cedo? Se as pessoas em crise podem obter ajuda mais cedo, então eles poderiam potencialmente evitar entrar no tipo de espiral descendente que pode tornar muito mais difícil para se recuperar. E possivelmente evitar a necessidade de um tratamento caro, em primeiro lugar. Um novo artigo publicado no Psychiatric Rehabilitation Journal discute como os smartphones especialmente equipados podem transformar os cuidados de saúde mental, fornecendo monitoramento de ponta das pessoas em risco. Escrito por Dror Ben-Zeev e uma equipe de pesquisadores da Universidade de Dartmouth, o artigo apresenta os resultados de um projeto piloto que investiga o uso de smartphones para monitorar a saúde de 47 estudantes voluntários ao longo de um período de dez semanas.
Depois de completar testes de estresse, depressão e solidão, os voluntários foram seguidos usando smartphones Android especiais equipados com software para envio de dados não-intrusivos. Foi-lhes dito para levar o smartphone com eles o tempo todo e recarregá-los enquanto dormiam. Cada smartphone possuía sensores especiais, incluindo microfone, GPS, receptor WiFi, acelerômetros multi-axiais e sensores de luz.
Os smartphones também estavam equipados para transmitir os seguintes dados aos pesquisadores:
Além das informações coletadas automaticamente, os voluntários receberão prompts de texto todos os dias, informando-lhes que completem as classificações de auto-relato de seu nível de estresse usando o touchscreen do telefone. Finalmente, após a conclusão da fase de coleta de dados de 10 dias, os voluntários foram convidados a preencher os mesmos questionários sobre o estresse percebido, a depressão e a solidão que completaram no início do estudo.
O que os pesquisadores descobriram foi que a informação captada pelos sensores de smartphones, incluindo a duração do sono, o nível de atividade geral, o tempo gasto na conversa e a distância coberta parecem estar ligados a mudanças nos níveis diários de estresse. Os níveis globais de duração da fala, nível de atividade física e duração do sono também pareciam fortemente associados a alterações na depressão no mesmo período. A atividade cinestésica (o tempo gasto sentado em oposição a estar em movimento) parecia estar vinculado à solidão percebida.
Embora Dror Ben-Zeev e seus colegas pesquisadores apontem que seu estudo é limitado, pois seus voluntários eram todos estudantes que podem não ser típicos das pessoas em geral, seus resultados sugerem que o tipo de coleta de dados passivos que os smartphones possibilitam pode ser extremamente útil para terapeutas. Em vez de perguntar às pessoas em dificuldades para entrevistar e completar questionários, a coleta de dados passivos pode permitir que os terapeutas captem problemas iminentes em pacientes de alto risco antes que seja tarde demais.
Ainda assim, há limites para o tipo de dados que os smartphones podem coletar. A duração do sono pode ser difícil de medir passivamente, pois muitas pessoas sabem com a luz. Quanto à duração da fala, o microfone do smartphone provavelmente não é suficientemente sensível para reconhecer a diferença entre a fala natural e o que pode ser ouvido da televisão ou do rádio.
Ao usar smartphones para colecionar esse tipo de dados passivos tem problemas legais e éticos, incluindo questões sobre a privacidade do cliente, os benefícios, especialmente para pessoas que estão em risco de suicídio ou outras preocupações com saúde mental, podem ser consideráveis. À medida que a tecnologia melhora, pode ser possível ter smartphones com sensores para medir a freqüência cardíaca ou outros sinais fisiológicos de que um usuário possa ter uma crise de saúde.
O desenvolvimento de aplicativos de smartphones que podem fornecer feedback para pessoas em crise, incluindo permitir que o smartphone entre em contato com um provedor de saúde mental em uma emergência possa ser inestimável no futuro. Embora diferentes pessoas provavelmente tenham diferentes necessidades e indicadores diferentes que estão em crise (movimento frenético sugerindo um episódio maníaco, por exemplo), os avanços na tecnologia de smartphones podem permitir a coleta de dados personalizados especialmente adaptados ao indivíduo.
Mesmo que este estudo demonstre que os smartphones podem ser usados efetivamente como ferramentas clínicas, ainda existem obstáculos enormes que devem ser superados antes que esse tipo de tecnologia se torne uma parte padrão do tratamento. Junto com os custos associados aos smartphones e aos planos de dados, a perspectiva de monitoramento de "Big Brother" em todos os momentos sempre parecerá sinistro, independentemente das intenções dos clínicos e engenheiros que projetam esses sistemas. Além disso, a coleta de dados passivos usando smartphones só pode fazer tanto para detectar se os usuários estão em crise ou não. Para superar essas limitações, podemos ver pesquisadores tentando combinar esse tipo de coleta de dados passivos com outras fontes digitais de informações, incluindo o que as pessoas em risco estão dizendo nas redes sociais.
Mas até que ponto é provável que os usuários usem smartphones e outros tipos de tecnologia digital para monitorar pessoas que acreditamos estarem em risco? E o que as pessoas farão desse tipo de monitoramento passivo quando se tornar mais comum? Embora certamente haverá restrições sobre como essa tecnologia é usada, as possibilidades neste tipo de monitoramento estão apenas começando a ser exploradas.
Não é que o monitoramento remoto irá substituir completamente conselheiros e assistentes sociais. As pessoas que estão em risco ainda estarão vendo conselheiros regularmente e se novas crises se desenvolverem, eles ainda precisarão do tipo de tratamento de emergência que possa ajudá-los a lidar. Para esse assunto, muitas pessoas da nossa sociedade preferem fazer sem smartphones ou outros dispositivos digitais, seja devido a finanças limitadas ou porque consideram que tais aparelhos prejudicam sua privacidade. De alguma forma, eu duvido que a perspectiva de monitoramento remoto os tornaria menos relutantes em se tornar parte das hordas digitais.
Portanto, poupe o pensamento de como você está conectado ao seu próprio smartphone. Quão disposto você a deixá-lo tornar uma ferramenta de monitoramento, mesmo em uma boa causa?
