Para mim, um dos aspectos mais perturbadores do tornado de Joplin, que deixou pelo menos 117 pessoas morrerem quando atingiu o sudoeste do Missouri em 22 de maio, é que foi perseguido por pelo menos duas equipes de caçadores de tempestades, uma das quais estava filmando para um nacional Programa de TV. Alguns podem argumentar que os caçadores de tempestade servem um propósito científico valioso na coleta de dados que permitirão que as forças destrutivas dos tornados sejam melhor compreendidas e previstas, de modo que as vidas sejam salvas no futuro. E é verdade que, após o tornado de Joplin, como é frequentemente o caso, os caçadores de tempestade foram os primeiros a ajudar os sobreviventes, chegando bem antes de EMTs e bombeiros. Mas para mim é impossível ignorar o fato de que, para a maioria dos que o realizam, a perseguição de tempestades é estritamente uma atividade recreativa. A realidade emocional é que os caçadores de tempestade apreciam a imersão em uma força da natureza que leva vidas. Na verdade, suas atividades podem contribuir ativamente para o número de mortes.
Foram 12 anos desde que eu fui caçar furacão. Eu estava relatando uma história sobre viciados em clima para uma revista agora desaparecida. Passei um longo dia dirigindo por Oklahoma com o Cloud 9 Tours (que foi uma das roupas disponíveis para o Joplin Twister deste ano), depois ficou preso em relatar as conseqüências do tornado mortal desse ano, um tornado F5 que rasgou a cidade de Moore, Oklahoma. Foi uma morte em particular que me fez questionar para sempre a moral da perseguição de tempestades. Nunca fui tentado a ir novamente.
Um pouco de fundo: a popularidade da perseguição de tempestades começou com um episódio seminal "Nova" sobre o tema no final dos anos 80, e floresceu nos anos 90 com a proliferação de sites de tempo. O maior aumento, no entanto, veio com o lançamento do filme Twister em 1996. Em um instante, um passatempo próspero mas obscuro tornou-se uma obsessão dominante. O caçador de amadores Charles Edwards, que começou as turnês da Cloud 9 em 1996, viu seu negócio saltar de dois clientes que primeiro ano para mais de 30 em 1997. Em breve, apesar de ter uma meia dúzia de rivais, seus passeios foram vendidos meses com antecedência.
Então, como agora, a grande maioria dos caçadores de tempestade eram pessoas comuns que simplesmente sentem a necessidade de testemunhar o poder, a escala, a grandeza – a emoção – de um tornado. Para eles, o clima tornou-se o mais extremo de todos os esportes radicais, um encontro direto e visceral com o maior e o mais ruim que a natureza tem para oferecer.
"Alguns desses caras são idiotas totais", disse o Dr. Joe Schaefer, diretor do Storm Prediction Center. "Eles são um perigo para si mesmos, e um perigo para os outros. As tempestades Supercell são muito perigosas, e se você não entende a estrutura da tempestade, é uma pancada.
À medida que a tempestade perseguia, assumiu as armadilhas de outros esportes radicais, incluindo o potencial de fama e fortuna, com imagens de vídeo claras capazes de atrair a atenção nacional. Tiros realmente espectaculares podem se tornar coisas legais. Na sequência "Andover, Kansas", de 26 de abril de 1991, um repórter e operador de câmera da estação KSNW escapou de um tornado, escondendo-se debaixo das vigas de um viaduto. A filmagem de ventos ferozes que atravessam o solo atingiu o status de culto, aparecendo em inúmeros shows de "Wildest Video" e documentários da natureza. Ele também criou de um só golpe uma grande peça de sabedoria de segurança de tornado: que em uma pitada, um viaduto faz um excelente abrigo improvisado.
Às 7h05, em 3 de maio de 1999, um grande tornado caiu perto de Amber, Oklahoma, e intensificou-se à medida que passava pela comunidade suburbana periferia de Bridge Creek. O ladrão rasgou a cidade com uma força inimaginável, destruindo árvores de 100 anos de idade em estilhas, arrancando asfalto das calçadas, arrasando carros manchados e pulverizando as casas até seus fundamentos. Em minutos, o maelstrom apagou 11 vidas.
Continuando para o nordeste, falhou em intensidade enquanto a tempestade disparava um tornado via satélite de curta duração. Mas uma vez em todo o rio Sul do Canadá, o Twister rapidamente se energizou novamente e, ao atravessar a linha da cidade em Moore, diretamente ao norte de Norman, voltou a raiva na intensidade máxima, com os ventos movendo-se a mais de 300 mph – o mais rápido já gravado na Terra naquele momento.
Naquele momento, um caçador de tempestade amador chamado Stuart Earnest Jr e seu amigo Keith Webb estavam dirigindo para o sul a partir de Oklahoma City, procurando um grande tornado. Quando eles viram o que foi para eles, eles começaram a procurar um viaduto para esconder-se embaixo. Como eles aprenderam com o vídeo Andover, a estrutura de aço e concreto proporcionaria proteção contra falhas, se o pior chegasse ao pior. O primeiro que eles passaram estava muito lotado de veículos já; assim como o segundo. Finalmente, na saída da Shields Avenue, eles encontraram um viaduto onde apenas um outro carro estava estacionado.
"Ele começou a granizo", disse Earnest, "e puxei debaixo dessa ponte. Quando saímos da picareta, ele parou de cumprimentar, então eu corri para o aterro, e lá estava. Provavelmente ficava a cinco milhas de distância. Foi bonito. Foi enorme. Fiquei impressionado. O tornado era um pouco azul escuro e, ao redor, tinha uma cor verde ".
O tornado continuou vindo direto para eles. Earnest sabia que ele estava no lugar errado na hora errada – olhando para baixo o barril da tempestade, por assim dizer. Ele poderia ter entrado em seu caminhão e levado à segurança a qualquer momento. Mas ele estava tendo o tempo de sua vida. "Foi incrível", disse ele. "Mais do que eu poderia imaginar. Eu saltei de aviões e coisas assim, mas eu sabia que isso iria vencer qualquer coisa na minha vida ".
Quando o tornado estava a três milhas de distância, os homens começaram a ouvir um enorme retumbar, como o acidente de água nas Cataratas do Niágara. Poucos minutos depois, quando o tornado estava a cerca de uma milha, Earnest podia ver o telhado de uma casa, todos os quatro lados intactos, flutuando sobre a cabeça como uma pipa. "Eu sempre quis ver algo assim", disse Earnest. Enquanto os homens corriam para abrigo sob o viaduto, Earnest pensou com entusiasmo: podemos ser o próximo Andover!
Enquanto eles haviam observado a aproximação do tornado, uma dúzia de outros transeuntes também pararam sob o viaduto para procurar abrigo. Agora a rodovia estava completamente bloqueada por carros, três linhas de profundidade.
Naquele momento, com a tempestade a poucas centenas de metros de distância, outro carro de passageiros aproximou-se. No interior, o imigrante vietnamita de 26 anos, Tram Thu Bui, seu marido de 31 anos, Thanh Pham, e seus dois filhos pequenos. "Eles estavam dirigindo, talvez um quarto de milha antes do viaduto", disse o tio de Thanh, Oscar Orosco, "quando Thanh olhou para a direita dele e boom, o tornado estava ali mesmo. Era tão grande que, no início, não reconheciam o que era. Eles pensaram que era apenas chuva ou algo assim ".
Reconhecendo rapidamente o perigo, Thanh atingiu o gás. Ele adivinhou, corretamente, que sua melhor chance de segurança era acelerar o sul do caminho do tornado. Mas, ao chegar no cruzamento da Avenida Shields, viu que a estrada estava bloqueada por todos os veículos já estacionados sob a ponte.
Havia apenas uma esperança: se arrumar com segurança entre as duas dúzias de outras almas já pressionadas no canto da ponte. Até agora, o tornado estava quase sobre eles, tremendo o chão como um trem de frete ruidoso. Enquanto Thanh pegava as crianças, Tram subiu a encosta do concreto para os braços estendidos daqueles que já haviam encontrado abrigo.
Ao levantar uma criança em cada braço, Thanh revirou desesperadamente a encosta do concreto. Mas a chuva e o vento já haviam tornado a superfície lodosa e lisa, e tão freneticamente quanto tentou, Thanh não conseguiu subir de forma. Até agora, os ventos exteriores do tornado, carregados de escombros lacerantes, o cortaram, ameaçando derrubá-lo. Reconhecendo que era impossível, Thanh colocava as crianças no chão, se debruçava sobre elas e enrolava as pernas ao redor de um pilar do guarda-costas da estrada.
Tram quase atingiu o topo da encosta do concreto, onde os outros já estavam se preparando, pressionando a fenda em forma de V entre a calçada e o aterro e segurando os braços e as pernas uns dos outros. Um dos homens agarrou o braço de Tram. Por algum motivo, ela hesitou e olhou para Thanh assim como toda a força do furacão atingiu.
"Ela ficou parada e eles se olharam", disse Orosco. "E então algo entrou em seus olhos, e ele piscou por apenas um segundo. Quando olhou de novo, ela se foi.
"Nós nunca pensamos que era uma ótima idéia esconder-se sob os avessos", disse o provisorista do SPC Roger Edwards. "Mas até 3 de maio, ninguém já foi morto fazendo isso".
Com a aparência, a sabedoria incutida pela metragem de Andover era uma falácia absoluta. Especialistas em tornados que viram a fita declararam que o operador de câmera não estava nem no vórtice, mas sim o fluxo turbulento. Em um verdadeiro tornado, especialmente um monstro como aquele que atingiu Moore, um viaduto funciona como um funil de vento, concentrando os ventos de tornado e os restos aéreos. O pior de tudo, aqueles que estacionam e bloqueiam a estrada impedem a fuga para todos os que passam depois.
"Escondendo sob uma ponte, é uma coisa", disse o meteorologista Richard Thompson, "mas bloqueando o tráfego – na minha opinião, é uma espécie de homicídio culposo".
Além disso, você não conseguiu escolher um pior sobrepasso para se esconder do que aquele em Shields Avenue. Ao contrário de muitas sobrepassagens, não havia trincheiras embaixo para esconder entre, apenas uma superfície de concreto liso. E a abertura estava inclinada para o sudoeste, a direção a partir da qual veio a tempestade. Como aconteceu, o tornado estava perto de sua força máxima quando atingiu o viaduto da Avenida Shields, com velocidades de vento bem superiores a 300 milhas por hora.
Em poucos segundos do impacto do tornado, os buscadores de refúgio foram sugados um por um. Logo, só ficou firme, pressionado contra a fenda de concreto, enquanto o vento escorria seu couro cabeludo e dirigia as aparas profundamente na carne de seu braço. Depois de um minuto ou mais, o vento diminuiu, e ele pensou que o pior havia terminado; mas rapidamente ele percebeu que era apenas o olho da tempestade, e enquanto ele se preparava enquanto os ventos começaram a batê-lo novamente.
Quando finalmente os ventos morreram, Earnest, molhado de lama e sangrando, levantou a cabeça. De entre o campo de detritos emaranhados, Thanh apareceu. Ele vagou pela estrada segurando seus filhos, exclamando: "Onde está minha esposa? Onde está a minha esposa?"
A cena que cumprimentou os homens foi horrível. Ao norte do viaduto, havia uma longa linha de corpos feridos e quebrados, espalhados como ragdolls entre os destroços. Earnest encontrou seu amigo Webb deitado no pescoço na profundidade da água em um beco a 150 pés ao norte do viaduto, sangrando profusamente do rosto e gemendo o nome de Earnest. Ao seu lado, uma garota gravemente ferida, gritando: "Ajude-me. Por favor me ajude."
Thanh vagou idiota, procurando aleatoriamente por Tram. A primeira pessoa que viu foi um homem, sua cabeça tão rouca que parecia que tinha sido escalado. Em seguida, uma mulher, perfurada por um pedaço de madeira, seu corpo meio embutido no chão. Ela pediu ajuda, mas não havia nada que ele pudesse fazer. Na linha, ele foi, procurando, desesperadamente, em vão.
Os buscadores não encontrariam o corpo de Tram até dois dias depois, enterrados sob lama e detritos.
Quarenta e oito pessoas morreram no surto do tornado que atingiu Oklahoma e Kansas 3 de maio. Destes, 38 foram mortos pelo tornado Moore sozinho. O tornado médio dura sete minutos. O tornado Moore durou uma hora e meia. Pior ainda, grande parte do seu caminho era sobre uma área fortemente povoada. De acordo com a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica, causou prejuízos de US $ 1 bilhão, tornando-se o mais simples e destrutivo da história dos EUA na época.
Para Stuart Earnest, seu encontro com o tornado monstro foi um dos pontos altos de sua vida. "Eu só estou entusiasmado com isso", ele me disse. "É o meu sonho tornado realidade". Mas seu amigo Keith Webb teve uma visão diferente. Depois de se recuperar de seus ferimentos, a Webb mudou-se de Oklahoma para a Califórnia, não deixando nenhum endereço de encaminhamento. "Ele teve a reação completamente oposta que eu fiz", disse Earnest. "Ele disse que nunca mais quis viver neste estado".
