The Writer and the Murderer

Ao pesquisar crimes de Illinois por minha contribuição para a série Notorious USA de Gregg Olson, encontrei várias versões de um conto em que um verdadeiro autor do crime escrevendo um livro sobre um assassino em série ajudou a corrigir uma condenação injusta. Eu incluí a história em Strangers in the Night , e pensei que valeria a pena entrar em contato com a escritora, Diane Fanning, para obter os detalhes completos. Coloquei suas respostas nas minhas perguntas na narrativa.

Na noite de 12 de outubro de 1997, em Lawrenceville, IL, Julie Rea dobrou seu filho de 10 anos, Joel, e disse boa noite. Horas depois, um estranho invadiu sua casa e o matou. Julie viu esse homem quando ele saiu e tentou agarrá-lo, mas ele fugiu. Ela chamou a polícia, mas eles não acreditavam nela. Ela foi presa. Graças, em parte, ao testemunho negativo de seu ex marido sobre ela, e a estranheza da história que contou, ela foi condenada.

Em 30 de maio de 2002, 20/20 dedicaram um episódio ao caso. Em uma entrevista na prisão, Julie insistiu para que seu ex-marido tivesse mentido sobre ela e reiterado sua história. Ela não se importava se as pessoas achassem que parecia exagerado. Aconteceu.

A verdadeira escritora de crime, Diane Fanning, estava assistindo o show. Na época, ela estava trabalhando em Through the Window , sobre assassino serial Tommy Lynn Sells. Ele tinha sido pego no Texas depois de entrar em uma casa através de uma janela para matar uma criança – semelhante ao que Julie Rea havia descrito. Ele estava no corredor da morte em Livingston.

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Fanning correspondia com Sells e criou entrevistas em pessoa. Ela pensou que seu MO era semelhante ao que Rea descrevera, e sabia que ele havia percorrido o país em sua série de assassinatos. Muitas de suas vítimas foram crianças. Depois de assistir o programa, Fanning escreveu Sells uma carta e incluiu um comentário que o promotor havia feito, porque achava que isso iria divertir-se.

"Para acreditar em [Rea]", disse o promotor, "uma pessoa entrou na casa no meio da noite sem entrada forçada … pegou uma faca de bife em uma cozinha escurecida, desceu o corredor, virou à esquerda, esfaqueou Este menino até a morte por absolutamente nenhuma razão, então lutou com ela, não a matou e saiu – na verdade, afastou-se dela em seu quintal, tirando a máscara – isso é o suficiente para mim. Sua história não faz sentido. "

Fanning não mencionou o caso real, mas em uma carta posterior, Sells fez. Ele disse que tinha feito isso.

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"Quando Sells fez seus primeiros comentários para mim sobre o assassinato de Joel", disse Fanning, "minha reação inicial foi pedir-lhe na minha próxima carta que lhe contou sobre o caso. Isso o marcou um pouco e eu recebi uma pequena palestra em sua próxima carta. Eu sabia que não conseguiria nada com ele, a menos que eu fosse ao corredor da morte e falei com ele sobre isso.

"Foi quando ele me deu uma grande quantidade de detalhes sobre o crime e, embora o que ele me disse parecia credível, eu ainda era céptico e pensei que ele poderia estar me jogando. Liguei para um dos Texas Rangers, Johnny Allen, e perguntei se Sells já havia mencionado esse crime para eles, mas ele não tinha ".

Fanning sabia que Sells poderia perder a verdade. "Conversamos sobre os pontos de credibilidade – formamos muito pela maneira como Sells contou a história. Em seguida, entrei em contato com o produtor do show 20/20 original sobre o caso de Julie e ela me disse que estava convencida da inocência de Julie e a história de Sells parecia credível com o que sabia. Ela disse que estaria desperdiçando meu tempo contatando o promotor. Eu também tive o mesmo sentido, então não fiz naquele momento ".

Fanning incluiu a reivindicação Sells em seu livro e foi para pressionar. "Coloquei o livro, com a esperança de que alguém que soubesse mais do que eu conseguiria pegar a bola e levá-la".

Quando Fanning estava escrevendo seu livro entre setembro de 2001 e julho de 2002, Bill Clutter, investigador do Projeto de Inocência de Downstate Illinois, estava investigando a alegação de inocência de Rea. Seu advogado de apelação também esteve envolvido. Fanning manteve seu ceticismo até Clutter encontrar pessoas que pudessem confirmar a presença de Sells em Lawrenceville no fim de semana que Joel morreu. "Foi quando comecei a acreditar que Sells cometeu o crime".

Três meses após o lançamento do livro de Fanning em abril de 2003, o advogado de apelação da Rea entregou ao juiz. O teste de DNA em um pedaço de cabelo na mão da vítima foi ordenado, mas foi finalmente inconclusivo. Ainda assim, Rea recebeu um novo julgamento.

"Nesse ponto", disse Fanning, "o Centro para condenações injustificadas e Schiff Hardin se envolveram. Eu forneci-lhes informações e documentos volumosos – alguns que eu obtivera diretamente da Sells – e forneci uma declaração jurada para seu uso ".

Durante o segundo julgamento, Julie Rea foi declarada não culpada. "Desde então", disse Fanning, "e acho que isso é muito importante – ela passou pelo árduo processo de receber um certificado de inocência real do estado de Illinois".

Fanning me disse que, antes do julgamento, os advogados de Rea não queriam que as duas mulheres se encontraram, no caso de Fanning ter sido convidado a testemunhar. (Ela não estava.)

"Desde então, passamos a noite sob o mesmo teto e mantivemos contato. Ela me apresentou quando recebi o prêmio Defender of Innocence e ela me trouxe para entregar o discurso na conferência Women and Innocence. Para ajudar a definir o recorde é um sentimento glorioso. Senti uma sensação de realização e validação. Às vezes eu sinto como se eu fosse levado a escrever o livro exatamente por esse motivo ".

É uma ótima história, mas também perguntei a Fanning sobre sua intensa experiência com um assassino tão brutal e indiferente quanto o Tommy Sells.

"Não foi fácil manter conexão com Sells, como fiz mesmo além da publicação do livro", admitiu. "No entanto, eu sabia que tinha feito a diferença na vida de Julie e na justiça para Joel. Além disso, eu consegui obter informações da Sells que forneceram respostas às autoridades policiais, aos investigadores privados e aos familiares das vítimas. Eu realmente queria me esquecer dele e seguir em frente, mas enquanto ele estava me contando coisas que ele não faria a ninguém mais, senti a obrigação de continuar o contato ".

Sells foi executado em abril de 2014.

"Através de mais de 20 entrevistas e uma montanha de correspondência escrita, tenho uma riqueza de lembranças para assombrar meus dias", escreveu Fanning em uma coluna pouco depois para o USA Today . "Sells falou comigo em detalhes gráficos e íntimos de alguns de seus assassinatos. Ele disse que amava matar – era sua droga. E ele faria qualquer coisa para obter essa droga ".

Ela já testemunhou sua raiva e sabia o que suas vítimas deveriam ter sentido antes de morrerem: "Eu o questionei sobre algo que alguém da polícia me disse. Antes de mim, ele se transformou. Ele levantou-se. Seus punhos bateram na mesa. Seus olhos castanhos mudaram de cor. Seu rosto mudou de forma. Mesmo que uma barreira forte estivesse entre nós, senti o mal de Tommy Lynn Sells irradiar. Me derrubou no meu assento. "