Uma Breve História da Terapia Eletroconvulsiva

A história do tratamento mais eficaz da psiquiatria.

De todos os tratamentos na psiquiatria contemporânea, talvez nenhum seja mais comumente mal entendido do que a eletroconvulsoterapia (ECT). Sua representação na mídia popular e em filmes como One Flew Over the Cuckoo’s Nest contribuiu para a sua reputação controversa no público em geral. No entanto, a pesquisa indica que quase 80 anos após sua descoberta, a ECT continua sendo a terapia mais eficaz para casos de depressão resistentes ao tratamento e alguns casos de transtorno afetivo bipolar e esquizofrenia.

Embora seu mecanismo exato de ação seja desconhecido, a terapia eletroconvulsiva atua induzindo a atividade convulsiva via eletricidade nos lobos frontais do cérebro. O tratamento em si dura apenas alguns minutos, e um curso normal de ECT envolve tratamento duas ou três vezes por semana durante algumas semanas, seguido por terapia de manutenção em nível ambulatorial. A ECT pode ser administrada unilateralmente, através de um hemisfério do cérebro, ou bilateralmente, em todo o cérebro. Embora comumente considerado um tratamento de última linha, há algumas circunstâncias em que a ECT é administrada mais cedo no tratamento, como a catatonia grave ou com risco de vida.

Ugo Cerletti (1877-1963), pai da terapia eletroconvulsiva.

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Fonte: domínio público

Como muitos tratamentos em psiquiatria e medicina em geral, a ECT foi descoberta por acaso (ver Lieberman & Ogas, 2015). Os primeiros detentores de asilo reconheceram que os sintomas de pacientes psicóticos que também sofriam de epilepsia pareciam melhorar após uma convulsão. O psiquiatra português Ladislas Meduna começou a experimentar diferentes maneiras de induzir convulsões e, em 1934, descobriu que o Metrazol, um estimulante, produzia convulsões se administrado em doses suficientemente altas. Surpreendentemente, Meduna observou que os sintomas psicóticos de seus pacientes, de fato, diminuíram após uma convulsão induzida por Metrazol. Este novo tratamento tornou-se rapidamente conhecido como terapia convulsiva.

Em 1937, a primeira conferência internacional sobre terapia convulsiva farmacológica foi organizada na Suíça pelo psiquiatra suíço Max Müller. Por esta altura, no entanto, percebeu-se que havia alguns problemas associados a este tratamento, mais notavelmente, o fato de que o Metrazol produzia convulsões violentas que normalmente resultavam em fraturas vertebrais. Além disso, a droga produziria uma sensação de apreensão mórbida antes do início das convulsões. Por essas razões, os psiquiatras começaram a procurar maneiras alternativas de induzir convulsões.

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Uma máquina ECT original usada por Cerletti preservada no Museo di Storia della Medicina em Roma.

Fonte: Francesca Pallone, usada com permissão.

Na mesma época, o neurologista italiano Ugo Cerletti estava experimentando a indução de convulsões em cães, entregando choques elétricos diretamente em suas cabeças. A lenda psiquiátrica sustenta que Cerletti estava fazendo compras em um açougue um dia na Itália e notou que o açougueiro entregaria um choque elétrico nas cabeças dos porcos antes de abatê-los. A eletricidade fez com que o animal entrasse em um estado de coma anestesiado. Cerletti se perguntou se a eletricidade aplicada às cabeças de pacientes humanos produziria anestesia de maneira semelhante antes de provocar convulsões. A eletroconvulsoterapia nasceu.

Em 1938, Cerletti e seu colega psiquiatra Lucio Bini desenvolveram o primeiro dispositivo de ECT e trataram seu primeiro paciente humano, um esquizofrênico diagnosticado com delírios, alucinações e confusão. O tratamento funcionou exatamente como planejado, e a condição do paciente melhorou acentuadamente. A partir da década de 1940, a técnica elétrica foi adotada por quase todas as principais instituições psiquiátricas do mundo, como tratamento para doenças mentais graves. Nos Estados Unidos, a ECT foi avançada pelos psiquiatras Lothar Kalinowsky e Max Fink, entre outros. Fink continua como professor emérito de psiquiatria e neurologia na Universidade Estadual de Nova York em Stony Brook e continuou a escrever sobre os méritos da ECT. Por seu trabalho pioneiro na ECT, Cerletti e Bini foram nomeados para o Prêmio Nobel de Medicina na década de 1930.

James G. Shanklin, MD, realiza ECT no Western State Hospital, na Virgínia, em 1949.

Fonte: Bettmann / Corbis

Na década de 1950, uma nova onda de psiquiatria foi introduzida com o advento da clorpromazina, os primeiros antidepressivos, e a descoberta da eficácia do lítio como estabilizador de humor. No entanto, foi a ECT que representou o primeiro grande avanço na psiquiatria biológica. Todos esses desenvolvimentos contribuíram para o fechamento gradual de hospitais psiquiátricos nos Estados Unidos.

Na década de 1960, o psiquiatra Thomas Szasz liderou o que veio a ser conhecido como o “movimento antipsiquiátrico”, que atacou a psiquiatria em várias frentes, incluindo a prática da ECT, considerada desumana e torturante. A ECT caiu em desuso nas décadas de 1960 e 1970, mas ressurgiu nos anos 80. Hoje, é um tratamento amplamente aceito para transtornos mentais graves e é ensinado e praticado em hospitais em todo o mundo. Estima-se que um milhão de pessoas recebam ECT anualmente (Leiknes, Schweder, & Høie, 2012).

A descoberta da ECT como um tratamento eficaz para transtornos mentais graves representou a primeira esperança real para pacientes considerados intratáveis, e continua a oferecer a muitos pacientes alívio de sintomas psiquiátricos de outra forma implacáveis ​​e debilitantes. Sua história revela uma história tão notável quanto sua eficácia bem estabelecida.

Para uma história mais completa da terapia eletroconvulsiva, veja o excelente livro de Jeffrey Lieberman, Shrinks: The Untold Story of Psychiatry.

Referências

Leiknes, KA, Jarosh-von Schweder, L. e Høie, B. (2012). Uso contemporâneo e prática de eletroconvulsoterapia em todo o mundo. Cérebro e Comportamento, 2 (3), 283-344.

Lieberman, JA, & Ogas, O. (2015). Shrinks: A história não contada da psiquiatria. Nova Iorque: Little, Brown and Company.