A Ciência da Solidão

Amigos e parentes podem ficar surpresos que eu pense em mim mesmo como solitário. Eu sou casado com um homem que eu não amo, mas gosto, e passamos muito tempo juntos. Se eu me sentir como socializar, geralmente posso encontrar alguém para se encontrar com café ou uma bebida. Nossas duas filhas adultas, meu sobrinho, meu irmão e minha mãe vivem na mesma cidade que eu, e eu as vejo com freqüência; Eu também tenho um pequeno punhado de amigos locais que encontro com e agora. Como um casal, meu marido e eu conhecemos dois outros casais que nos sentimos próximos, embora cada um fique a meio dia de carro.

Mas aqui está a coisa: esses dois casais, e cada um dos meus poucos amigos, minhas filhas e meu irmão e meu sobrinho – todos eles têm dezenas de amigos, eles estão mais perto do que para mim. Eu não sou realmente central para o círculo social de ninguém. Se meu marido e eu vamos a um filme ou a um restaurante, normalmente é só nós dois. E tanto quanto eu amo e gosto do meu marido, ele não é muito falante, e sua empresa não é suficiente.

Lamento não trabalhar mais para criar verdadeiras amizades com outros casais, não procurar pessoas com quem ir fazer coisas e ir a lugares – pessoas com quem ter algumas aventuras de ligação loucas e memoráveis. Até me arrependo, às vezes, de me mudar para a cidade de Nova York, da adorável cidade onde nossas crias cresceram, uma cidade onde os amigos moravam do outro lado da rua e onde eu poderia esperar, se eu ficasse doente ou enlutado, um fluxo constante de caçarolas. Não há brigadas de caçarola em Manhattan.

Depois, há o problema do meu trabalho. Sou escritor independente e trabalho sozinho em uma grande mesa na sala de estar do meu apartamento. Há muitos dias em que não profero uma única palavra a ninguém, exceto ao meu marido. Nestes dias, penso em Leo Gursky, o velho solitário da História do Amor, de Nicole Krauss, que sai de um copo de suco quando não tem sede ou compra sapatos que ele não tem intenção de comprar, apenas para a interação humana. "Tudo o que eu quero", ele diz, "não é para morrer num dia em que eu não estive".

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Eu sempre suspeitava que minha visão de meio vazio no mundo também não ajudasse as coisas. Mas não até que comecei a relatar um artigo da revista sobre a ciência da solidão percebi o grau em que isso não ajuda – e a forma como a solidão e a negatividade se fortalecem e se moldam mutuamente em um ciclo contínuo de feedback.

* * *

O cérebro solitário é diferente do cérebro não-solitário, diz John Cacioppo, diretor do Centro de Neurociências Cognitivas e Sociais da Universidade de Chicago e um dos principais especialistas da nação na neurobiologia da solidão. Em pessoas como eu, que por várias razões estão preparadas para nos definir como solitárias – mais por esses motivos mais tarde – o cérebro passa facilmente para o modo de auto-preservação quando nos sentimos mais solitários, rápido para ver o perigo social mesmo quando não é há.

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Em um estudo de MRI, por exemplo, Cacioppo colocou os sujeitos em um scanner e mostrou-lhes imagens negativas que tinham um contexto social ou não social. (Uma imagem social negativa pode ser uma imagem de dois homens argumentando, uma imagem negativa não social pode ser de um tubarão.) Os indivíduos que foram identificados como solitários prestaram mais atenção às imagens sociais negativas. "O mais solitário do cérebro", disse Cacioppo em uma conversa TEDx no ano passado, "a atividade cortical mais visual é dedicada a essa imagem social negativa". As pessoas solitárias também mostraram menos ativação, ao olhar para imagens sociais negativas, da junção parietal temporal , a região do cérebro envolvida em tomar o ponto de vista de outra pessoa.

Em outro estudo, Cacioppo trouxe adultos solitários e não solitários para um laboratório de sono. Os sujeitos solitários, descobriu, tinham mais distúrbios, menos sono restaurador, com mais despertares durante a noite, quase como se estivessem vigilantes pela rejeição social – ou por ameaças de qualquer tipo – mesmo que dormissem. Como resultado, eles não se sentiram revigorados após o sono, e tendiam a ficar sonolentos durante o dia.

Alguns anos atrás, Cacioppo e sua colega, Louise Hawkley, resumiram uma coleção de estudos psicológicos que ligam a solidão a uma variedade de problemas de saúde mental: negatividade aumentada, pensamento depressivo, maior sensibilidade a ameaças sociais e problemas com o controle de impulsos. Como resultado, eles escreveram, as pessoas solitárias estão prejudicadas em sua capacidade de controlar suas emoções, tomar decisões e interagir com as pessoas. Ironicamente, as pessoas mais solitárias eram, quanto menos funcionavam com os outros.

* * *

Os especialistas estimam que um quinto dos americanos se define como solitário (um número que aumenta para cerca de 35%, de acordo com AARP, para pessoas com mais de 45 anos). Cerca de 20 por cento dos adultos dizem que eles têm apenas um amigo para conversar sobre coisas importantes e íntimas, e outros 25 por cento dizem que não tem ninguém. Mesmo que a solidão seja tão comum, as pessoas muitas vezes acham embaraçoso admitir. Os solitários, apesar de toda a sua empresa, se sentem estigmatizados como não-amáveis, estranhos e socialmente isolados.

Mas muitos dos estereótipos que defendemos sobre a solidão revelam-se errados.

Por um lado, as pessoas solitárias não são mais baixas do que qualquer outra pessoa. Pesquisas conduzidas em 2000 descobriram que, entre mais de 2.500 alunos de graduação da Universidade Estadual de Ohio, aqueles que se chamavam solitários tinham apenas "capital social" – definidos pela atratividade física, altura, peso, status socioeconômico e desempenho acadêmico – como sua não- pares solitários.

Por outro lado, as pessoas solitárias não são necessariamente mais isoladas. Os alunos do Estado de Ohio que eram solitários pertenciam a tantos clubes e tinham tantos colegas de quarto como aqueles que estavam "inseridos socialmente". E, embora alguns estudos indicam que viver sozinho coloca as pessoas em maior risco de solidão, viver com um cônjuge não é necessariamente qualquer proteção. Na verdade, pesquisadores da Universidade da Califórnia, São Francisco, informaram em 2012 que, entre quase 700 americanos com mais de 60 anos que se descreveram solitários, 62,5% eram casados. (Como comparação, 72% dos homens com mais de 65 anos se casaram em 2011, mas apenas 42% das mulheres mais velhas).

O que é diferente sobre pessoas solitárias é como eles interpretam suas interações com amigos e conhecidos. No estudo do Estado de Ohio, as pessoas solitárias tendiam a se sentir colocadas e incompreendidas. Eles foram, segundo os pesquisadores, "mais propensos a atribuir problemas nas relações sociais a outros", e se verem "como vítimas que já estão dando o máximo que podem para seus relacionamentos".

Em outras palavras, as pessoas ficam solitárias por causa das histórias sombrias que contam a si mesmas. E, em um toque cruel, a própria solidão pode distorcer ainda mais seus pensamentos, fazendo com que eles interpretem mal as boas intenções de outras pessoas, o que, por sua vez, faz com que eles se retirem para se protegerem de uma rejeição adicional – e faz com que outras pessoas os mantenham ao alcance do alcance.

De acordo com Guy Winch, psicólogo de Nova York e autor de Primeiros Socorros Emocionais , as pessoas solitárias podem se tornar "excessivamente defensivas" e se deparar com outras pessoas como distanciadas, distantes ou mesmo hostis – o que só as afasta. "A solidão pode criar a sua própria comportamento autodestrutivo.

* * *

A maioria dos cientistas define a solidão subjetivamente – se você se considera solitário, você é. Como disse a geriatra da UCSF, Carla Perissinotto, a soledade é "a discrepância entre os relacionamentos desejados e os relacionamentos reais". É por isso que os questionários de auto-avaliação de lápis e papel, como a Escala de Soledade do UCLA, são considerados a melhor forma de identificar pessoas solitárias.

Ainda mais simples é uma autoteste mais recente que faz apenas três perguntas, que a socióloga Mary Elizabeth Hughes da Duke University diz é tudo que você precisa:

1. Com que frequência você sente que falta companheirismo – quase nunca, algum tempo ou muitas vezes?
2. Com que frequência você se sente excluído – quase nunca, algum tempo ou muitas vezes?
3. Com que frequência você se sente isolado dos outros – quase nunca, algum tempo ou muitas vezes?

Pergunte-me e eu vou lhe dizer: Muitas vezes, muitas vezes e muitas vezes.

* * *

Mesmo que a solidão afeta tantos de nós, obteve pouca atenção na pesquisa em comparação com condições relacionadas como depressão ou ansiedade. Quando fiz uma pesquisa no banco de dados de projetos ativos do National Institutes of Health em meados de julho, recebi 3,529 hits para a palavra "depressão", em comparação com apenas 46 hits para as palavras "solidão" ou "solitário". Não é um comparação precisa, porque a solidão não é reconhecida como uma desordem clínica, mas a disparidade dá uma sensação de como poucos cientistas tomam a condição seriamente.

Eles devem, no entanto, porque a solidão pode ter consequências reais para a saúde pública. Isso coloca as pessoas em risco para uma série de problemas: sintomas de depressão, pressão arterial elevada, distúrbios do sono, resistência imune reduzida e níveis aumentados dos hormônios associados ao estresse.

Um estudo em Chicago descobriu que as pessoas idosas que estavam solitárias tinham o dobro do risco normal de desenvolver a doença de Alzheimer. Outro estudo relacionou a solidão com o aumento dos níveis de inflamação em resposta ao estresse, colocando as pessoas em maior risco de várias condições. E o estudo da UCSF, utilizando dados que seguiram mais de 1.600 pessoas com mais de 60 anos por seis anos, descobriram que, durante esse período, um quarto dos que estavam solitários havia desenvolvido problemas com o banho, a alimentação, o curativo ou de outra forma cuidando de si mesmos – duas vezes a taxa daqueles que não estavam.

Entrevistei o Cacioppo para o artigo da minha revista alguns meses atrás, eu naturalmente levei muitas observações pessoalmente. Um tempo especialmente pesado para pessoas solitárias, ele me disse, é quando eles estão em um ambiente social e se sentem sujeitos a ostracismo ou ridículo; é então que seus cérebros ficam mal-humorados, sentindo o perigo social mesmo quando não existe. "Estamos ferrados", pensei naquele momento. O que mais desejamos é a companhia de outras pessoas, mas pode ser essa mesma empresa que nos desencadeia.

Mas quando eu disse algo para o efeito a Cacioppo, ele disse que não via assim. Claro que ele não fez; Ele é uma pessoa normal, não um pessimista solitário e glúten como eu. Ele nos dá conselhos solícitos, dizendo-nos que, se estamos conscientes da nossa tendência de sentir-se prejudicada e não apreciada, a consciência em si é um primeiro passo importante na conquista da solidão, permitindo-nos agarrar nosso pensamento negativo e transformar-nos em alguém que os outros desejarão ter ao redor.

"A maioria de quem pode emergir da prisão de cognição social distorcida e aprender a modificar interações autodestrutivas", ele escreveu em Solidão: Natureza Humana e Necessidade de Conexão Social , que ele co-autor em 2008 com William Patrick. É preciso tempo e esforço, eles reconheceram, bem como a paciência até que as pessoas em seu círculo percebam que você realmente conseguiu mudar.

Tudo parecia um pouco gentil para mim. Se o cérebro solitário realmente está preparado para ver perigos sociais onde eles não existem, não é tão simples como dizer-se para alinhar mais datas de jantar. A auto-fala pode funcionar para tirar-se de outros estados emocionais negativos, mas a solidão parece diferente: é difícil falar-se de um buraco quando a conversa automática é o que você conseguiu nesse buraco para começar.

Eu sei que tenho muito o que lutar contra – não apenas os truques que o meu cérebro está tocando com todas as interações sociais, mas dificuldades objetivas de longa data, como meu trabalho isolado, meus altos padrões de amizade (pessoas que se sentam a falar sobre suas doenças ou a remodelação de sua cozinha não o corta, muitas vezes penso que preferiria estar sozinho do que no meio de uma conversa mortal e maçante) e morar em Nova York, onde as pessoas estão ocupadas e onde a socialização exige esforço, planejamento e uma certa quantidade de inconveniência. Mas se eu me sentir mal o suficiente sobre minha solidão – e escrever sobre isso conseguiu me fazer sentir mal o suficiente, obrigado – talvez eu possa transformar a anti-solidão em um projeto.

Primeiro passo: me treino para ler a conclusão do livro de Cacioppo e Patrick sem me revirar os olhos: "A simples percepção de que não somos vítimas passivas, que temos algum controle e que podemos mudar nossa situação mudando nossos pensamentos, expectativas , e os comportamentos para com os outros podem ter um efeito surpreendentemente empoderador ".

Está bem então. Eu tomei isso muito a sério, e agora preciso de uma bebida. Alguém gostaria de se juntar a mim?

 

Originalmente apareceu em 27 de julho de 2014 no The Archipelago, uma coleção no site da Media editada por minha filha Jess Zimmerman, sob a manchete "Guess I'll Go Eat Worms". Estou colocando esta nota aqui para que ninguém fique surpreso para descobrir que este ensaio já apareceu na íntegra, e exatamente da mesma forma, em algum outro lugar.