A estupidez das multidões

Como muitos, fiquei incomodado com o barulho dos mercados financeiros e a estampa de Sheeplike para permitir que o Tesouro resgata os bancos. Embora preocupante por direito próprio, este é um tópico para um blog diferente (um que eu escrevi há cerca de seis meses). Não, o que realmente me deixou assustado é o pânico do avião no metrô de Atlanta, onde moro.

O mais próximo possível, é um fenômeno local. Atlanta tem uma longa história, bem, agindo estúpido quando algo, remotamente fora do comum, ameaça o status quo. Nós recebemos uma tempestade de neve a cada três anos, mas quando neva, você pode contar com as mercearias que estão sendo limpas de leite e pão. Nunca perca o fato de que a neve só permanece no chão um ou dois dias.

Começou com o furacão Ike. Os rumores de uma interrupção no fornecimento de gás fizeram com que as pessoas recuassem seus tanques. Isso, por sua vez, levou alguns postos de gasolina a funcionarem secos. As bombas vazias assustaram mais pessoas, causando ainda mais gente para superar os tanques e agora desencadeando algo apenas um pânico de pleno direito. Todos os postos de gasolina do meu bairro ficaram secos neste fim de semana. A algumas milhas de distância, a estação restante que tinha gás tinha uma linha de carros que correram vinte de profundidade.

Infelizmente, seu comportamento de rebanho é a norma não apenas para ovelhas, mas para humanos. Nós evoluímos em grupos sociais e, como resultado, nossos cérebros são hardwired para dar grande importância ao que outras pessoas pensam. Quando vemos um grupo de pessoas fazendo alguma coisa, nossos cérebros são conectados para desconsiderar nossas próprias percepções e aceitar, bloquear-estoque-e-barril, o que todos os outros estão fazendo. Felizmente, temos um córtex pré-frontal razoavelmente ativo que pode substituir isso. Infelizmente, vejo pouca evidência de atividade pré-frontal no metrô de Atlanta ou no setor financeiro (e esqueça Washington).

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O que você pode fazer? Eu ganhei algumas informações sobre esse problema há vários anos, quando meu grupo de pesquisa realizou um estudo de fMRI sobre conformidade social. Recriamos uma versão do famoso experimento Asch da década de 1950 e usamos o fMRI para determinar como um grupo muda a percepção de um indivíduo sobre o mundo. Duas coisas emergiram do estudo. Primeiro, quando os indivíduos estão em conformidade com a opinião de um grupo, mesmo quando o grupo está errado, observamos mudanças nos circuitos perceptuais no cérebro, sugerindo que os grupos mudam a maneira como vemos o mundo. Em segundo lugar, quando um indivíduo se levanta contra o grupo, observamos forte ativação na amígdala, uma estrutura estreitamente associada ao medo. Tudo isso me diz que não só nossos cérebros não são conectados para um pensamento verdadeiramente independente, mas é preciso um grande esforço para superar o medo de defender as próprias crenças e falar.

O revestimento prateado dessa história é que a resposta da amígdala desaparece quando mesmo uma pequena minoria fala. Tudo o que precisa é o recrutamento de um indivíduo de mentalidade semelhante para eliminar essa resposta do medo.

Então está lá. Estou falando contra a estupidez do grupo. Junte-se a mim.

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Disclaimer: também estou conectando meu novo livro, Iconoclast: um neurocientista revela como pensar de forma diferente (Harvard Business Press, 2008).