Se você for da persuasão de esquerda, eu imagino que você encontrará os resultados desse estudo recente bastante satisfatório. Pesquisadores do Reino Unido pediram assuntos de teste sobre suas inclinações políticas, e depois examinaram seus cérebros. Adivinha? Eles descobriram que os liberais tendiam a ter mais volume em uma área do cérebro chamada córtex cingulado anterior (ACC), uma região associada, entre outras coisas, à tomada de decisão. Os conservadores, por outro lado, mostraram mais peso na amígdala, a região associada à memória emocional e, em particular, ao processamento do medo. Writtes Time Magazine:
Essas diferenças estruturais, sugerem os autores, apoiam relatos anteriores de diferenças de personalidade: os liberais tendem a ser melhores no gerenciamento de informações conflitantes, enquanto os conservadores são considerados melhores no reconhecimento de ameaças, disseram pesquisadores. "Anteriormente, alguns traços psicológicos eram conhecidos como preditivos da orientação política de um indivíduo", disse [pesquisador principal Ryota] Kanai em um comunicado de imprensa. "Nosso estudo agora vincula esses traços de personalidade com estrutura específica do cérebro".
Se você usar Tevas e roupas feitas de cânhamo cultivado organicamente, isso parecerá intuitivamente óbvio. Afinal, os liberais chegam aos seus pontos de vista através do raciocínio lógico, enquanto os conservadores operam em um nível puramente motivado, como os répteis. Certo?
Não tão rápido. Mesmo que este estudo se revele replicável, existe um problema fundamental na lógica subjacente – ou seja, a suposição de uma região do cérebro com maior tamanho exibirá uma atividade correspondentemente maior do tipo geralmente associado a ele. Na verdade, o exato oposto pode ser o caso. Um tamanho maior pode ser uma indicação de menor atividade.
De fato, a mesma pesquisadora, Ryota Kanai do University College London, encontrou ainda mais uma outra correlação convincente entre o tamanho da região do cérebro e a função mental – mas funciona exatamente da maneira oposta! Desta vez, o time de Kanai estava explorando a anatomia do cérebro de pessoas facilmente distraídas. Como recita o New Scientist:
Para investigar a distractividade, a equipe comparou os cérebros de indivíduos fáceis e difíceis de distrair. Eles avaliaram a distração de cada pessoa questionando-os sobre a freqüência com que eles não percebem sinais de trânsito, ou vão para um supermercado e se desviam para o ponto em que esquecem o que eles vieram para comprar. Os indivíduos mais distraídos receberam a maior pontuação. A equipe então formou a imagem dos cérebros dos voluntários usando um scanner de ressonância magnética estrutural. A diferença mais óbvia entre aqueles que tiveram as maiores pontuações do questionário – o mais facilmente distraído – e aqueles com escores baixos foi o volume de matéria cinzenta em uma região do cérebro conhecida como lobo parieal superior esquerdo (SPL). Especificamente, os distraídos facilmente tendiam a ter mais matéria cinzenta aqui.
O SPL é uma região que parece auxiliar no controle executivo de cima para baixo da atenção. Ou seja, quando está funcionando é interrompido, uma pessoa tem dificuldade em se concentrar em uma coisa. Sua atenção vagueia por todo o lado, como uma criança em uma loja de brinquedos. Para demonstrar essa correlação, a equipe de Kanai teve sujeitos de teste executando uma tarefa simples ao ignorar uma distração persistente – então interrompeu a função de sua SPL usando uma técnica chamada estimulação magnética transcraniana. Com certeza, os assuntos com função SPL interrompida demoraram 25% para completar a tarefa.
Ok, então aqui está a parte complicada. Como Kanai explica que a região do cérebro utilizada para o autocontrole da atenção é realmente maior nos assuntos cujas mentes tendem a vagar? Sua resposta é sugerir que o problema pode estar na imaturidade. O novo cientista:
Kanai especula que pode estar ligado a esse fato de que, à medida que amadurecemos, a matéria cinzenta do cérebro é podada de neurônios para trabalhar de forma mais eficiente. Ele sugere que um maior volume de matéria cinzenta pode indicar um cérebro menos maduro, talvez refletindo um mau funcionamento do desenvolvimento. "Esta teoria caberia na observação de que as crianças são mais facilmente distraídas do que os adultos", diz Kanai.
Eu acho essa sugestão eminentemente plausível – mas também suspeitamente conveniente, já que recentemente Kanai estava descobrindo que o tamanho aumentado explicava o aumento do funcionamento mental. Para o meu dinheiro, uma lição de levar a casa igualmente válida do estudo de distração seria que não devemos procurar uma conexão simples entre o tamanho de uma região do cérebro eo sucesso relativo de seu funcionamento.
Esta confusão me faz lembrar de uma das minhas parábolas biológicas favoritas. Quando eu tinha 16 anos, tive a sorte de passar um ano estudando na King's School em Canterbury, na Inglaterra. Minha aula favorita foi Biologia, graças ao meu professor maravilhosamente espirituoso, erudito e humano, Sr. Wilkinson. Uma de suas lições continua viva para mim até hoje. Quando ele era jovem, ele nos contou, o leiteiro costumava fornecer cereais e lácteos. Sendo bastante apaixonado por flocos de milho, o Sr. Wilkinson colocou para a entrega de uma ordem regular. Mas, como tende a acontecer, seu ardor para esse produto em particular começou a diminuir ao longo do tempo. Ele comeu menos e menos. E ainda as caixas de flocos de milho continuavam chegando, até serem alinhadas em cima de cada superfície horizontal em sua cozinha. "Uau, você deve gostar de flocos de milho", os visitantes invariavelmente exclamam, ao verem este culinário culinário. "Não pode suportá-los", Wilkie respondeu. "É por isso que eu tenho tanto".
