A mulher mais destemida viva – alguns cientistas pensavam que literalmente não podiam sentir medo, nunca, sob qualquer circunstância – tem uma fraqueza, afinal. Qual é a sua kryptonita? Dióxido de carbono.
Primeiro, alguns antecedentes. Algumas décadas atrás, às dezenas de dez anos, uma mulher do Iowa chamado SM veio com uma desordem rara chamada doença de Urbach-Wiethe, na qual as células da amígdala calcificam e morrem. Atualmente, ela não tem mais que dois "buracos negros", onde sua amígdala esquerda e amígdala direita deveria ser.
A amígdada desempenha um papel crucial no processamento do medo, e menos seus dois amígdalos, o SM tornou-se imperturbável. Estudos sobre ela são realmente uma piada para ler, uma vez que basicamente consistem em cientistas inventando formas cada vez mais elaboradas de tentar assustá-la. Eles tentaram clipes do The Shining , The Blair Witch Project e outros filmes aterrorizantes. Ela simplesmente pediu os nomes dos filmes, então ela poderia alugá-los mais tarde. Eles a levaram a uma loja de animais de estimação exótica, já que ela afirmou odiar cobras. Assim que viu as serpentes, no entanto, ela agarrou-as, e repetidamente pediu para lidar com os venenosos. (Ela também tentou agarrar as línguas das cobras, que as cobras não gostam). Finalmente, os cientistas levaram a SM a uma elaborada casa assombrada. Nada. Na verdade, enquanto outras pessoas em seu grupo de turismo gritavam e abaixavam, ela continuava correndo para ver o que era o próximo, e uma vez até pegou um monstro de plantão – um ator em traje – porque queria saber o que sentia sua máscara . Ela acabou assustando -o .
Embora seja divertido, o déficit de SM tem sérias conseqüências em sua vida diária, uma vez que ela não tem o medo saudável de manter as pessoas normais em segurança. Por exemplo, ela quase conseguiu cortar a garganta porque ela atravessou um parque da cidade sozinha depois do anoitecer – um homem a agarrou, pressionou uma lâmina contra o pescoço e sibilou: "Eu vou te cortar, cadela". SM sentiu-se irritado por isso, mas pouco mais. Ela nunca sentiu medo, e quando seu atacante a libertou (ela o falou por prejudicá-la), em vez de fugir, ela caminhou. No dia seguinte, ela até voltou para o parque.
Se quase assassinado não assustar o bejesus fora de você, é uma aposta segura que nada fará, e SM pareceu confirmar a noção de que a amígdala sozinha pode conjurar o medo.
Um novo artigo na Nature Neuroscience , no entanto, encontrou uma importante exceção. Alguns dos mesmos cientistas que haviam arrastado a SM para a casa assombrada e loja de animais de estimação tentaram assustá-la uma última vez. Tinham-na deitar-se numa cadeira reclinada, e amarraram uma máscara de plástico conectada a um tanque de ar sobre o nariz e a boca. (Duas outras mulheres, gêmeos com a mesma doença e a mesma falta de medo, também foram testadas, assim como controles saudáveis.) Com os controles, mesmo este trabalho de preparação de cintas na máscara começou a provocar alguma ansiedade de baixo nível , uma vez que não gostamos de ter nossas vias aéreas bloqueadas: as taxas de coração aumentaram um pouco e começaram a suar ligeiramente. Não é assim com SM (ou os gêmeos): sem ela amígdala, ela não conseguiu perceber a máscara como uma ameaça potencial.
Então ela respirou fundo.
O tanque de ar conectado à máscara continha 21 por cento de oxigênio, como o ar normal. Também continha 35% de dióxido de carbono, quase mil vezes mais do que o ar normal. Apesar do que você pode imaginar, ao monitorar sua respiração, seu corpo não se importa se você está inalando o oxigênio suficiente. Só se preocupa se você está expulsando dióxido de carbono suficiente – esse é o gás que desencadeia o botão de pânico quando você está sufocando. Então, quando SM e os gêmeos inalavam o ar rico em CO2, imediatamente sentiram uma onda de horror, ansiedade, medo, pânico e qualquer outro sinônimo de medo . Suas mentes correram, seus olhos abaulados, os músculos do pescoço contraídos; eles até começaram a exibir um "comportamento de escape" animalístico e agarrando a máscara. Nenhum deles poderia se lembrar de ter um terror tão puro e cru.
Então, por que o dióxido de carbono invisível e inodoro pode induzir o medo, quando cobras venenosas e maníacos com facas não podem? Os cientistas rastrearam essa diferença de volta à forma como sentimos cada ameaça. Quando vemos ou ouvimos algo ao nosso redor que é potencialmente perigoso – uma ameaça externa – nossos cérebros têm que executar os dados através da amígdala, que então (em uma pessoa saudável) desencadeia os circuitos de pânico do cérebro e nos prepara para lutar ou fugir. O CO2, em contraste, representa uma ameaça interna, que o corpo processa de forma diferente. Os sensores que dizem aos nossos cérebros que podemos estar sufocando não se encaixam na amígdala; Eles se conectam ao nosso tronco crânio-africano, entre outros lugares. Como essas partes do cérebro de SM nunca sofreram danos, ela respondeu normalmente a essa ameaça, por ter tido medo dela.
A amígdala é uma dessas estruturas cerebrais de que muita gente conhece um pouco, e há uma tendência definitiva de confundir a amígdala e a própria resposta do medo – como se a amígdala e a amígdala sozinhas causassem medo. Como mostra este estudo, isso não está certo. A amígdala é realmente crucial para monitorar nosso meio ambiente e decidir o que vale a pena ser trabalhado. Uma vez que a amígdala determina isso, no entanto, meramente dispara outro circuito para realmente produzir o pânico. E como o SM já revelou, existem outras maneiras de acessar esse circuito, e essas formas alternativas podem jogar até a mulher mais destemida do mundo em histeria.