A maioria de nós está familiarizado com o famoso experimento do psicólogo David Rosenhan, da Universidade de Stanford, que foi originalmente publicado na revista Science em 1973. Rosenhan começou sua experiência com a pergunta "Se a sanidade e a insanidade existem, como devemos conhecê-los?" para encontrar uma resposta para saber se especialistas – ou seja, psiquiatras – conseguiram distinguir pessoas insanas de pessoas sãs. Rosenhan não duvidou da existência de sofrimento psicológico. Mas ele acreditava que não havia nenhuma linha brilhante a ser traçada entre angústia normal e insanidade.
Rosenhan instruiu seus pesquisadores, que consistiam em três homens e cinco mulheres, para se admitir em diferentes hospitais mentais. Uma vez que eles foram diagnosticados e admitidos, eles deveriam abandonar qualquer pretensão de insanidade e se comportar e falar como normalmente faziam. Todos os "pseudo-pacientes" foram admitidos com diagnósticos de esquizofrenia e foram mantidos nos hospitais de sete a cinquenta e dois dias, embora tenham se comportado normalmente após a admissão. Eles tomaram notas sobre como foram tratados, mas os registros de enfermagem indicaram que a escrita era um sinal de seu "comportamento patológico". Por terem sido rotulados com um diagnóstico severo, os pacientes não conseguiram agitar o rótulo, independentemente de quão santamente eles se comportassem . Isso levou Rosenham a concluir: "Um rótulo psiquiátrico tem uma vida e uma influência própria. Uma vez que a impressão foi formada que o paciente é esquizofrênico, a expectativa é que ele continue a ser esquizofrênico ".
Além disso, ele concluiu que os médicos não podem distinguir os sãos dos insanos em hospitais psiquiátricos e que as conseqüências para os pacientes no ambiente hospitalar – "impotência, despersonalização, segregação, mortificação e auto-rotulagem" não eram terapêuticas e não na melhores interesses dos pacientes ou da sociedade.
Uma experiência menos conhecida do mesmo tipo foi conduzida um século antes de Rosenhan por um repórter de jornal norte-americano chamado Nellie Bly. O editor do Bly no The New York World pediu-lhe que assumisse o papel de uma mulher mentalmente enferma e passasse dez dias dentro de uma casa de louco. Durante esse período, ela tomou notas e escreveu sobre as condições. Seu editor disse a ela que não queria uma conta sensacionalista, mas simplesmente queria que ela escrevesse as coisas enquanto as encontrou. E com a garantia de seu editor de que ele iria levá-la para fora desse lugar, não importava o que tivesse que fazer, Nellie assumiu a tarefa de assumir o papel de uma louca.
Adotando o pseudônimo de Nellie Brown, Bly fingiu insanidade e foi admitida no Blackwell's Island Insane Asylum em Nova York. Como os pesquisadores de Rosenhan, Nellie Bly deixou a pretensão de ficar louca assim que estava no hospital mental. Ela falou e atuou exatamente como fez na vida comum. Mas os rótulos psiquiátricos são difíceis de descartar. Bly diz que quanto mais santamente ela falou e agiu, mais louco foi pensada por todos os psiquiatras com exceção de um médico gentil e gentil.
As condições que encontrou no asilo foram terríveis e resultaram em uma investigação do grande júri, seguido de um aumento de US $ 850.000 em fundos públicos para o cuidado de insensões de Nova York. Quando Bly deixou o asilo, sentiu prazer e arrependimento. Ela desejava que ela pudesse ter levado com ela alguns dos outros presos infelizes que, ela acreditava, estavam tão sãos quanto ela.
Embora Bly e Rosenhan tivessem metas diferentes para suas experiências em hospitais psiquiátricos, chegaram a uma conclusão semelhante. Ambos descobriram que quando uma pessoa foi rotulada com um diagnóstico psiquiátrico e institucionalizada, a pessoa se torna desumanizada e impotente. Ela não é mais tratada com o respeito concedido às pessoas "normais". Ambos os experimentos mostram que este processo não é apenas um tratamento injusto de nossos semelhantes, é também o oposto do terapêutico. Essa marginalização do problemático e vulnerável entre nós é intolerável em uma sociedade que busca ser justa.
