Quando eu estava na faculdade na década de 1970, nos ensinaram que nenhum novo neurônio já se formou no cérebro de mamíferos. Nós nascemos, foi discutido, com todos os neurônios que nós nunca teríamos. No entanto, uma década antes, em 1962, um jovem cientista chamado Joseph Altman havia relatado na prestigiosa revista Science que novos neurônios poderiam se formar. Altman passou a publicar outros estudos, mas sua pesquisa foi ignorada e rejeitada. Então, na década de 1970, outro jovem cientista, Michael Kaplan, descobriu a neurogênese (o nascimento de novos neurônios) nos cérebros dos ratos. Kaplan publicou 19 artigos sobre o assunto, mas seu trabalho encontrou-se com enorme resistência e, eventualmente, deixou a ciência da pesquisa e passou a carreira como médico de reabilitação. Não foi até a década de 1990 que os cientistas aceitaram a idéia de neurogênese em cérebros de mamíferos e descobriram neurônios recém-nascidos não apenas no cérebro de ratos, mas também no cérebro das pessoas.
Neurogênese não ocorre em todos os lugares do cérebro, mas é evidente no hipocampo e no bulbo olfativo e talvez no córtex cerebral. Novos neurônios nascem não de células nervosas maduras, mas sim desenvolvem-se a partir de células-tronco neurais que permanecem no nosso cérebro ao longo da vida. Na verdade, em algumas áreas do cérebro, há um roteamento contínuo de neurônios – os antigos morrem e nascem novos – e esses novos neurônios podem participar de circuitos que estão subjacentes à aprendizagem.
Se novos neurônios estão sendo formados todos os dias no nosso cérebro, como podemos manter essas células e não deixá-las simplesmente desaparecer? A resposta vem sendo estudada na literatura científica desde a década de 1970, quando Michael Kaplan informou que um ambiente enriquecido aumenta o número de novos neurônios. Nos animais, colocá-los em gaiolas cheias de brinquedos interessantes ou dar-lhes tarefas de aprendizagem promove a sobrevivência dessas células recém-nascidas. Novos neurônios nascidos no hipocampo podem participar na formação de memórias de longo prazo, bem como na percepção espacial. Os motoristas de táxi de Londres que possuem um amplo conhecimento das ruas da cidade de Londres têm hipocampos maiores do que o normal. Talvez, tenha ocorrido muita neurogênese em seus hipocampos.
O exercício físico também aumenta o número de neurônios recém-nascidos. Mas algumas condições, como estresse excessivo e depressão, dificultam o crescimento das células nervosas recém-nascidas.
Estudos científicos sobre neurogênese revelam o que muitos de nós já conheciam. Podemos aprender coisas novas ao longo da vida. Uma pessoa na década de oitenta ainda cresce novos neurônios, mas para aproveitar o potencial dessas células recém-nascidas, precisamos continuar desafiando-nos, explorar coisas novas, exercitar e ver o copo proverbial, não como meio vazio, mas meio cheio.
