Depois de dizer às pessoas que eu sou um pesquisador que estuda autismo, muitas vezes eu pergunto a questão acima. Infelizmente, não existe uma resposta direta para esta questão. Se alguém volte na literatura, é verdade que, durante décadas (vários estudos realizados a partir de 1966 – final de 1990), as estimativas de prevalência foram da ordem de 4-5: 10 000, enquanto os estudos realizados na última década estimaram a prevalência na ordem de 2-6: 1.000 com um estudo que mostra até 12: 1.000. Então, por que essa diferença? É um aumento real da prevalência da doença ou de outra coisa?
Minha opinião, e enfatizo que isso é apenas uma opinião é que provavelmente é uma combinação de vários fatores, sem uma ordem específica.
1. Estamos certamente mais conscientes dos déficits específicos que definem ASD agora em comparação com 10 ou 20 anos atrás. As crianças que anteriormente podem ter recebido um diagnóstico geral de "atraso mental" (na extremidade inferior do espectro) ou apenas consideradas socialmente estranhas e que não recebem diagnóstico agora são reconhecidas e diagnosticadas corretamente como tendo autismo e síndrome de Asperger.
2. Os critérios de diagnóstico para transtornos do autismo e do espectro autista mudaram ao longo dos anos com o transtorno de Asperger apenas incluído no DSM em 1994.
3. Existe agora menos estigma para ser diagnosticado com autismo. Na verdade, se a criança tiver um diagnóstico, é provável que eles recebam serviços extras do estado, incluindo serviços educacionais e terapia. Dada essa mudança na estigmatização e oportunidade de benefícios, os pais talvez sejam mais propensos a solicitar ativamente um diagnóstico.
4. As crianças que crescem agora estão expostas a muitas outras estimulações ambientais do que as crianças nas décadas anteriores. A influência do meio ambiente sobre o desenvolvimento neural é clara e as mudanças no ambiente são muito mais propensas a causar mudanças na prevalência do que mudanças na mutação genética ao longo de vários anos.
5. …?
Então, a resposta é, sim, parece haver um aumento da prevalência nos últimos anos. Mas a causa desse aumento aparente ainda não é clara. Seja qual for a causa, se cerca de 24.000 crianças (apenas nos EUA sozinhas) estão sendo diagnosticadas com uma desordem, esta é claramente uma grande preocupação de saúde pública que precisa ser estudada em um esforço para entender a desordem, estabelecer os serviços necessários para ambos crianças e adultos com ASD, e espero reduzir a atual epidemia.
