Uma retrospectiva do início do estudo da felicidade na América ajuda a colocar a obsessão de hoje com a emoção em um contexto útil. Até o final da década de 1920, a felicidade era vista predominantemente como um subproduto da saúde física, algo inteiramente compreensível antes do advento da psicologia moderna e da medicina moderna. A vida era relativamente curta, afinal, e a doença crônica comum. (A expectativa de vida média dos americanos em 1925 era de cerca de 60 anos, com o primeiro antibiótico, penicilina, descoberto em 1928.) Agora, porém, com todo tipo de teorias psicológicas ganhando legitimidade e grandes avanços sendo feitos na área médica, mais reconhecimento foi sendo dado ao papel de emoções e personalidade em relação à felicidade dos indivíduos. William A. White, então superintendente do St. Elizabeth’s Hospital em Washington, DC, acreditava que a saúde mental tinha ultrapassado a saúde física como o fator mais importante na felicidade humana, dizendo a seus colegas psiquiátricos exatamente isso em um jantar de 1929 celebrando o vigésimo aniversário da fundação do movimento de higiene mental.
A felicidade tornou-se, de fato, uma área bastante popular de estudo entre um bom número de psicólogos nas principais universidades do país. A personalidade estava sendo “colocada sob o microscópio”, como o New York Times relatou, com professores de Yale, Columbia e outras escolas tentando determinar que tipo de pessoas eram felizes e por quê. Goodwin Watson, da Columbia, por exemplo, deu um questionário a 400 estudantes de pós-graduação naquela instituição e descobriu que enquanto a maior parte da amostra (com uma idade média de 30 anos) caiu em algum lugar perto do meio do espectro da felicidade, 50 alegaram ser extremamente feliz e mais um 50 “totalmente lúgubre”. Um homem saudável e casado que era popular e extrovertido era mais propenso a ser feliz, relatou Watson, com fatores como inteligência, criatividade, raça, nacionalidade, religião, atletismo e finanças. status jogando pouco ou nenhum papel. Este foi o início da pesquisa dedicada à felicidade na América, com décadas de pesquisas, pesquisas e questionários destinados a revelar quais fatores estavam correlacionados com o estado subjetivo de ser e quais não estavam por vir.
Com os principais estudiosos dedicando estudo sério a diferentes aspectos da personalidade humana, alguns estavam começando a pensar em felicidade em termos científicos. A publicação de A Psicologia da Felicidade, de Walter A. Pitkin, em 1929, foi muito antecipada, e não apenas porque o autor era um respeitado professor de filosofia e psicologia na Universidade de Columbia. No livro, Pitkin dedicou uma dúzia de páginas para analisar o perfil de personalidade do ex-presidente Woodrow Wilson, da mesma forma como os psicólogos contemporâneos gastaram tempo e energia consideráveis analisando a mente do presidente Trump. (Wilson havia morrido cinco anos antes, então ele era um alvo fácil.) Pitkin também mergulhou nas mentes de personagens históricos como Emily Dickinson, Horace Greeley, Immanuel Kant, René Descartes e Frederic Chopin para determinar o que os fazia funcionar, mas foi sua análise das pessoas comuns que fez do livro uma contribuição significativa para o estudo da felicidade.
Mais importante, Pitkin distinguia a felicidade das emoções relacionadas, como prazer e prazer, e argumentava que alcançar o primeiro (e mais alto) estado de ser era muito mais do que uma questão de sorte ou acaso. Aplicando princípios científicos no campo em desenvolvimento, ele sustentou, um retrato muito mais completo e preciso da felicidade poderia ser desenvolvido, um que substituísse o folclore e a chamada sabedoria que havia guiado o assunto por séculos. “Ele se esforçou para analisar personalidades suficientes para obter alguma luz sobre o que a felicidade consiste em diferentes tipos e transferir o estudo da felicidade da velha base dedutiva para o novo método científico e indutivo”, escreveu Florence Finch Kelly em seu artigo. do livro para o New York Times . A infelicidade poderia ser curada, Pitkin declarou corajosamente, considerando uma plena consciência das características de alguém “o principal fator decisivo na felicidade”.
Alguns críticos, no entanto, estavam claramente cansados da montanha de palavras dedicadas ao tema da felicidade. “É algo a ser experimentado e não prescrito”, observou VF Calverton em The Nation em 1929, depois de ler o livro de Pitkin junto com a Alegria no Trabalho de Henri de Man, pensando que essas missivas literárias eram um desperdício de bom artigo. “Tratá-lo em termos de generalizações sobre o que fazer para ser feliz, a felicidade de uma vida bem ordenada, ou como viver feliz, sem uma consideração adequada do ambiente social e econômico, não pode ser mais do que o mais bizarro, – Calverton zombou, altamente suspeito de toda e qualquer afirmação de que a felicidade pudesse ser abordada cientificamente. Era bom pensar que as pessoas pudessem determinar por si mesmas o quanto queriam ser felizes, mas as forças externas desempenhavam um papel muito maior na formação do estado psicológico dos indivíduos do que os autores acreditavam (ou admitiam). Além de serem equivocados, tais visões eram “perigosas”, acreditava Calverton, enquanto persuadiam os leitores a se concentrar apenas em sua felicidade pessoal e ignorar o mundo ao seu redor.
