Há sempre um argumento sobre se um traço ou sintoma psicológico particular é de origem genética ou um produto do meio ambiente. Isso é conhecido como o debate "natureza vs. nurtura". Na maioria das vezes, a resposta adequada é "ambos". Por exemplo, estudos sobre gêmeos mostraram que há uma contribuição genética significativa para a depressão. Ao mesmo tempo, outros estudos demonstraram que uma maior susceptibilidade à depressão ocorre quando certos eventos, como a morte de um dos pais, são experimentados na infância. Mesmo a altura, que é uma característica física, é conhecida por ser influenciada por sete ou oito genes, e também influenciou fortemente a dieta no início da vida. Certas condições, como dores de cabeça de enxaqueca, apresentam uma apresentação muito complicada, determinada não só por uma vulnerabilidade genética, mas também dieta, estresse e até mesmo dormir. É interessante, mas geralmente não muito útil, determinar o quanto de um determinado traço é determinado pela genética ou pelo meio ambiente. Afinal, só podemos influenciar o meio ambiente.
Sabe-se que as fobias tendem a correr em famílias. Tratei uma avó, sua filha e sua neta por medos que se assemelhavam um ao outro. Dizem-se às vezes que as fobias são influenciadas por uma vulnerabilidade genética passada de uma geração para a outra. Pode-se sempre aduzir e encontrar algumas evidências de uma "vulnerabilidade genética". A teoria concorrente é que certos medos são aprendidos, assim como as idéias em geral são aprendidas, durante o processo de crescimento. Portanto, esses medos correm em famílias porque são ensinados. Apenas um exemplo: os pais podem ensinar seus filhos a ter medo de estranhos e preocupados com os intrusos. Outros tais medos incluem preocupações sobre germes e saúde. E há muitos outros medos que são chamados de fobias porque levam à evasão.
Outra possibilidade, que me parece provável, é que as crianças nascem claramente com diferentes níveis de reatividade. Isso pode ser visto diretamente após o nascimento quando os médicos obtêm um "Apgar score", que é uma indicação geral de saúde. Algumas crianças se movem um pouco quando o médico bate palmas; outras crianças parecem saltar da mesa. Certamente, essa diferença, que parece refletir um nível de reatividade constante ao longo da vida, torna mais provável que o garoto reativo aprenda a reagir exageradamente ou superar essas idéias temíveis que um pai pode expressar. Ainda assim, quando considero fobias específicas, estou inclinado a compreendê-las simplesmente em termos do que a pessoa fóbica aprendeu com seus pais e não em termos de vulnerabilidade básica.
Quando eu estava no exército, fui acusado pelo meu comandante de curar outro soldado no espaço de duas semanas, "ou então". (No exército, você pode falar dessa maneira.) Este soldado estava com medo de subir em qualquer prédio depois do terceiro andar. Seu pai também não conseguiu subir para qualquer prédio além do terceiro andar. Obviamente, não há nenhum gene passado de pai para filho que impede alguém de entrar em um prédio ao longo do terceiro andar. Este era um medo errado, e tinha que ser desapontado. Passei cerca de uma hora por dia subindo com ele no hospital, construindo um passo por vez. Demorou cerca de uma semana ou mais para que sua fobia se afastasse,
Então, uma longa experiência me inclina a pensar que todas as fobias são fenômenos aprendidos. Mas há alguns anos a minha neta fez algo que me fez pensar duas vezes.
Ela tinha cerca de cinco meses de idade e estava presa nos braços da minha filha. Estávamos no quarto de sua mãe onde uma tarântula de brinquedo estava amarrada a uma grelha que estava presa a uma parede, que também segurava outros pequenos animais peludos, todos da infância da minha filha. Minha neta deu uma olhada na tarântula e estremeceu. Não vi como essa reação poderia ter sido aprendida. Minha filha não temia as aranhas. Seu marido, meu genro, certamente não temia as aranhas. Ele tinha sido professor de biologia e quando minha filha o conheceu, ele tinha um Dragão Komodo morando em sua banheira e uma boa constrictor em uma gaiola na sala de estar. Havia vários outros animais presentes, o único dos quais eu realmente lembro de ser um sapo que passava viciosamente por qualquer coisa que passasse. Este jovem, certamente, não ensinou a sua filha muito jovem a ter medo de aranhas.
Eu acho que há uma boa evidência de que certos animais nascem (estou falando sobre o instinto aqui) com um medo inato de aranhas ou cobras. Não vejo por que, em princípio, tal coisa não deve ser verdade para os seres humanos. Talvez pelo mesmo motivo, as pessoas desenvolvam um medo de trovões e relâmpagos. Realmente não importa, no entanto. Em nossa clínica, rotineiramente livramos as pessoas do medo de cobras, aranhas e outros animais variados, incluindo aves, cachorros e camundongos. (c) Fredric Neuman 2012
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