Há setenta e sete anos, hoje, em 23 de janeiro de 1934, uma invasão violenta foi induzida em um homem na tentativa de curá-lo de graves doenças mentais. O homem, que sofria de esquizofrenia, era irremediavelmente catatônico. Ele permaneceu na cama ainda por quatro anos até que o médico húngaro, Ladislaus Meduna, o fizesse o primeiro de vários pacientes mentais a se tornarem seus sujeitos experimentais. As idéias estranhas de Meduna sobre doenças mentais foram vistas por seus colegas como aberrantes, e ele realizou sua pesquisa preliminar em segredo. O tratamento que ele aplicou para curar seus pacientes mentais parecia bárbaro – mas funcionou. Hoje, a terapia eletroconvulsiva (ECT), ou "tratamento de choque", continua a ser a terapia mais eficaz para a depressão maior que não pode ser aliviada por drogas, mas os cientistas ainda não sabem como funciona.
A história da ECT é ainda mais notável do que a história de uma cura que continua sendo um mistério. Esta data, há 77 anos, marca uma saída radical das crenças prolongadas sobre doenças mentais. Nesta data, os médicos embarcaram em um novo caminho guiado pela crença de Meduna de que a doença mental tem uma base biológica que é tratável através da intervenção física. Anteriormente, a psicoterapia foi considerada o único tratamento para distúrbios da mente, ou pacientes com doenças mentais graves, como a esquizofrenia, foram condenados a uma vida sem esperança porque os transtornos eram entendidos como defeitos genéticos e, portanto, além do remédio.
ECT tem sido transformador para muitos; restaurando inúmeros homens e mulheres para uma vida saudável e produtiva. Mas a forma como se originou, e depois foi abusada, levanta questões éticas sobre pesquisa médica em seres humanos. Essa tensão persiste até hoje, enquanto os médicos lutam para equilibrar as restrições da ética médica e o desejo vigoroso de encontrar um tratamento eficaz para pacientes desesperadamente doentes.
Como uma história de descoberta científica, ECT é igualmente iluminante. As convulsões são assustadoras tanto para o observador como para o paciente, e as convulsões podem ser perigosas. Muitos pacientes tratados nos primeiros anos pela ECT sofreram fraturas das contrações violentas, mas hoje estas são impedidas por relaxantes musculares. Mas de onde veio uma ideia tão radical: que causar uma crise de "esmagamento de osso" em um paciente esquizofrênico poderia curá-lo? Eu toco isso no meu livro The Other Brain, mas as histórias detalhadas podem ser encontradas nos livros por Shorter e Healy, e por Max Fink, que são referenciados abaixo.
Ladislaus Meduna era um neuropatologista, não um psiquiatra. Ao examinar o tecido cerebral humano na autópsia ou ter sido realizada por biópsia durante a cirurgia cerebral, ele fez uma observação interessante. As células do cérebro, chamadas glia, aumentaram muito em números e tornaram-se inchadas no tecido cerebral de pessoas com epilepsia. Por outro lado, o tecido cerebral de pacientes com esquizofrenia apresentava muito menos glia do que o normal. Ao contrário dos neurônios, a glia não pode disparar impulsos elétricos, então eles foram largamente ignorados pela maioria dos neurocientistas.
Meduna adicionou suas observações junto com outro fato curioso. O Dr. Robert Gaupp, professor de psiquiatria em Tübingen, na Alemanha, já havia relatado em 1926 que, embora a esquizofrenia e a epilepsia sejam duas doenças muito comuns, poucas pessoas já sofreram duas doenças. Em 1929, Albin Jablonszky e Julius Nyiro no asilo estadual em Budapeste relataram que nas raras ocasiões em que os epiléticos desenvolveram esquizofrenia, sua epilepsia foi curada. (A taxa de recuperação da epilepsia foi 16 vezes maior que o normal após o primeiro episódio psicótico).
Meduna, concluiu que a esquizofrenia foi o resultado de um desequilíbrio na glia: pouca glia na esquizofrenia e demais na epilepsia. Ele decidiu induzir uma convulsão em pessoas com esquizofrenia para restaurar o equilíbrio glial. Ele não tinha entendimento ou teoria biológica de como a glia poderia afetar a doença mental, mas hoje sabemos que a glia (o outro cérebro) está em posição de controlar o equilíbrio entre a saúde mental e a loucura. Um tipo de glia, chamado astrócitos, envolve as sinapses e remove o neurotransmissor que é liberado dos neurônios na comunicação. Todas as drogas alucinógenas têm seus efeitos de flexão mental, interrompendo o equilíbrio normal do neurotransmissor em circuitos cerebrais que estão envolvidos na emoção e função cognitiva de nível superior. Todas as drogas para tratar depressão e transtornos psicóticos funcionam regulando o nível de neurotransmissores específicos no cérebro, como medicamentos SSRI usados para tratar a depressão e outras doenças mentais, mas a regulação dos neurotransmissores é precisamente o que estas células gliais fazem.
Meduna induziu a apreensão injetando um produto químico, cânfora, na corrente sanguínea do paciente catatônico. O paciente experimentou uma poderosa crise que arruinou seu corpo durante um minuto inteiro. As pernas de Meduna deram surpresa ao testemunhar o que ele havia feito, e duas enfermeiras tiveram que ajudar Meduna de volta ao apartamento para se recuperar.
Quatro dias depois, Meduna induziu outra apreensão no homem que por quatro anos nunca se mudou e que foi alimentado continuamente por tubo. Na quinta injeção em 10 de fevereiro, o homem acordou, vestiu-se, pediu café da manhã e saudou o Dr. Meduna alegremente pelo nome. "Eu os ouço falar que você faria alguma experiência louca? Você fez isso? ", Perguntou (p. 27, Shorter e Healy).
Eventualmente, injeções químicas para induzir convulsões foram substituídas por estimulação elétrica. Ugo Cerletti e Lucio Bini na Itália adaptaram eletrodos usados para atordoar porcos no matadouro para aplicar corrente elétrica à cabeça de pacientes mentais. Trabalhando primeiro com cães, eles determinaram a quantidade de tensão que poderia ser usada e quanto tempo poderia ser aplicado sem matar o animal. Bini perguntou a Meduna se ele pensava que as convulsões induzidas pelos eletrodos de porco-impressionante teriam o mesmo efeito que as convulsões induzidas quimicamente no alívio da esquizofrenia. Meduna previu que sim.
Em 11 de abril de 1938, os eletrodos foram aplicados aos templos de Enrico X, já que Cerletti, Bini e vários outros colegas testemunharam as primeiras convulsões induzidas pela eletricidade para tratar doenças mentais. Após sete tratamentos mais, Enrico X recebeu "cura" da esquizofrenia.
Embora o eletrochoque provavelmente afete muitos processos diferentes no cérebro, e depressão e esquizofrenia são doenças heterogêneas, a nova compreensão da glia os implica nos efeitos terapêuticos da terapia de choque. Glia não só regulam os neurotransmissores, liberam proteínas do fator de crescimento e outras substâncias que estimulam o crescimento de neurônios, e glia imaturo pode até dar origem a novos neurônios. Uma descoberta recente é que todos os medicamentos antidepressivos estimulam o nascimento de novos neurônios.
A observação que Meduna fez sobre o desequilíbrio da glia e suas conjecturas estava correta, mas eles eram um pulo de fé no desconhecido, abrangendo 77 anos no futuro da pesquisa científica antes que surgisse uma compreensão de como a glia, epilepsia e esquizofrenia poderiam ser Através da glia. Mas era ético experimentar nesses pacientes?
As leis modernas e o respeito pela ética na pesquisa médica em seres humanos restringirão estritamente o que Meduna, Cerletti e os outros fizeram. Pergunta-se, quando (se alguma vez) a ECT teria sido tentada? Os médicos que cuidam de pacientes com doenças incuraveis que ameaçam a vida, como câncer terminal ou doença mental grave, não podem aplicar tratamentos experimentais a pessoas sem conhecimento de fundo suficiente, consentimento informado e projeto experimental em larga escala, incluindo controles randomizados antes de buscar aprovação para testá-los pessoas. Os experimentos de Meduna não eram éticos com os padrões modernos, mas transformaram o pensamento sobre doenças mentais, levaram a um novo tratamento efetivo para um transtorno potencialmente fatal e mudaram fundamentalmente o pensamento sobre doenças mentais, o que levou ao desenvolvimento de drogas psicoativas que são o pilar de tratamentos modernos para depressão, esquizofrenia e muitas outras doenças mentais.
Terapia de choque, uma história de tratamento eletroconvulsivo em doenças mentais, Edward Shorter e David Healy, Rutgers University Press, 2007.
Terapia eletroconvulsiva, um guia para profissionais e seus pacientes, Max Fink, Oxford University Press, 2009.
