As pessoas são realmente bastante cooperativas.

Quando olhamos ao redor do mundo, vemos sinais de concorrência em todos os lugares. A eleição presidencial é vivamente contestada, e há uma amarga rivalidade entre democratas e republicanos. As lojas competem por sua empresa. Em um típico dia de fim de semana no Outono, você vê milhares de pessoas se reuniram para assistir a jogos de futebol em que as equipes se esforçam para ganhar um jogo, e os fãs apoiam o time e procuram a vitória sobre o adversário.

Com esse pano de fundo, é fácil pensar que a competição é uma parte crucial da humanidade. E, claro, a concorrência afeta muita vida humana. Ao mesmo tempo, porém, é importante reconhecer que essa cooperação é uma grande parte do que torna os seres humanos únicos. Em lugar algum isso é mais evidente do que em nossa capacidade de se comunicar com o idioma.

Mike Tomasello faz este ponto claramente em seu novo livro, Origins of Human Communication . Ele ressalta a cooperação significativa que está envolvida na maioria dos atos comunicativos.

Você pode pensar que a cooperação é apenas algo que podemos optar por fazer com nossos atos comunicativos. Tomasello argumenta, porém, que a cooperação é fundamental para o sucesso da comunicação.

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Imagine que você está caminhando pela rua com um amigo, e você aponta para um carro estacionado ao lado da estrada. O que significa esse gesto? Claramente você está chamando a atenção para o carro apontando para ele. Mas o significado do gesto depende do contexto. Se você e seu amigo são ambos entusiastas do carro, então talvez você esteja apontando um carro particularmente interessante. Se o carro pertence a um amigo que ambos conheçam, então você pode sugerir que seu amigo esteja próximo. Se o carro tiver um pneu furado, talvez você esteja indicando o problema do pneu.

Curiosamente, usamos esse tipo de contexto automaticamente quando nos comunicamos com os outros. Não só isso, esperamos que outros atuem cooperativamente com a gente na realização desta comunicação. Se apontarmos para um carro particularmente legal com um amigo, esperamos que ele fique impressionado. Se ele apenas olhe fixamente para o carro, estamos aborrecidos.

Esse tipo de cooperação é ainda mais importante quando nos comunicamos com o idioma. A linguagem nos permite indicar todos os tipos de conceitos complexos, mas, novamente, o contexto é crucial para interpretar um enunciado. Considere uma frase simples freqüentemente usada nos livros didáticos linguísticos: "O gato está na esteira". O que isso significa? Bem, apenas olhando as palavras, podemos simplesmente assumir que isso significa que há um gato e está atualmente em cima de um tapete pequeno. Quando essa frase é falada, porém, deve haver algum motivo para o que foi dito, e isso constitui uma parte crucial do significado. Pode ser usado para apontar que o gato parece muito fofo no tapete. Ou talvez você e o orador saibam que o tapete acabou de ser aspirado em preparação para a chegada da empresa e, portanto, esta afirmação é um pedido para remover o gato do tapete. Assim como com o apontar, interpretar o significado de uma frase exige que os participantes de uma conversa cooperem.

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Claramente, nossas habilidades de comunicação evoluíram. Tomasello argumenta que a capacidade cognitiva de compartilhar metas e trabalhar cooperativamente com outras pessoas para satisfazer metas comuns é um pré-requisito para o desenvolvimento da comunicação humana. Outros animais realizam alguns tipos de comportamentos cooperativos, mas nenhum tão sofisticado quanto aqueles que até mesmo crianças pequenas exibem desde uma idade precoce.

Nesta perspectiva, é claro, é importante lembrar que muitos dos exemplos de competição na existência humana são realizados em um pano de fundo de cooperação. A eleição presidencial só pode ocorrer em um país que concorda com leis que governam as eleições. A concorrência entre lojas requer uma economia na qual as pessoas concordam com suas regras. E, é claro, um jogo de futebol só faz sentido se as equipes concordarem em ficar vinculadas pelas regras do jogo e seguir os ditames dos funcionários. De muitas maneiras, a cooperação é tanto uma parte do tecido da nossa existência, que podemos deixar de ver quão profundamente isso afeta nosso comportamento.