As plantas estão cientes?

Fonte: Stock Rocket / Shutterstock

No filme Avatar , os seres humanos exploram uma lua luxuriante habitada por extraterrestres de pele azulada, os Na'vi, que vivem em harmonia com a natureza. As forças militares humanas destroem seu habitat, apesar das objeções que podem afetar a bio-rede que conecta seus organismos. Na véspera da grande batalha, o protagonista Jake se comunica através de uma conexão neural com a Árvore das Almas, que intercede em nome dos Na'vi. Pensamos no tempo e na consciência em termos humanos. Mas, como nós, as plantas possuem receptores, microtúbulos e sofisticados sistemas intercelulares que provavelmente facilitam um grau de consciência espaço-temporal. O filme sugere que não compreendemos a natureza consciente da vida que nos rodeia.

Embora eu visse o filme três vezes, ainda me encolho quando alguém me diz que uma planta tem consciência. Como biólogo, posso aceitar que a consciência existe em gatos, cachorros e outros animais com cérebros sofisticados. Estudos mostram que os cães têm um nível de inteligência – e consciência – a par com uma criança humana de dois ou três anos de idade. Na verdade, em 1981, o psicólogo de Harvard, BF Skinner e eu publicamos um artigo na revista Science, que mostra que mesmo os pombos eram capazes de certos aspectos da autoconsciência. Mas uma planta ou uma árvore? Considerar a possibilidade parecia absurda – até o outro dia.

Minha cozinha se funde em um conservatório, uma mini-floresta tropical com palmeiras e samambaias. Ao tomar café da manhã, olhei para um dos meus espécimes prêmios, uma árvore da Rainha Sago. Nos últimos meses, eu assisti-lo enviar novas frondes, que, desde o solstício de inverno, foram reposicionando-se para o sol deslizando. Durante esse tempo, eu também assisti a responder a uma lesão em seu tronco, enviando raízes aéreas em busca de novo solo para re-root. Era uma forma de vida inteligente, mas claramente não consciente de qualquer maneira biológica conhecida.

Então lembrei-me do episódio de Star Trek chamado "Wink of a Eye". Neste episódio, o capitão Kirk atravessa um planeta e encontra uma metrópole vazia. O único vestígio da vida é o zumbido misterioso de insetos invisíveis. Quando ele volta ao navio, a equipe continua a ouvir o mesmo som estranho. De repente, Kirk percebe que os movimentos da tripulação desaceleraram, como se o próprio tempo fosse manipulado. Uma mulher bonita aparece e explica a Kirk que a tripulação da ponte não abrandou, mas sim, ele foi acelerado, tendo sido combinado com a existência física hiper-acelerada dos Scalosians. Em tempo real, Spock e o Dr. McCoy descobrem que o estranho zumbido é as conversas hiper-aceleradas de alienígenas que existem fora da física normal.

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Pensamos no tempo – e, portanto, na consciência – em termos humanos. Na minha opinião, eu poderia facilmente acelerar o comportamento da planta, como faz um botânico com a fotografia em lapso de tempo. A criatura plumosa, ali no meu conservatório, respondeu ao meio ambiente como um invertebrado primitivo. Mas havia mais do que isso. Nós pensamos que o tempo é um objeto, uma matriz invisível que marca mesmo se há algum objeto ou vida. Não é assim, diz o biocentrismo. O tempo não é um objeto ou coisa; É um conceito biológico, a forma como a vida se relaciona com a realidade física. Só existe em relação ao observador.

Considere sua própria consciência: sem seus olhos, ouvidos ou outros órgãos sensoriais, você ainda poderá experimentar a consciência, embora de forma radicalmente diferente. Mesmo sem pensamentos, você ainda ficaria consciente, embora a imagem de uma pessoa ou árvore não tivesse significado. Na verdade, você não seria capaz de discernir objetos uns dos outros, mas sim experimentar visualmente o mundo como um caleidoscópio de cores variáveis.

Agora considere uma planta. Em vez de gerar um padrão de cores, as partículas de luz que saltam de uma planta produzem um padrão de moléculas de energia – açúcar – na clorofila em suas hastes e folhas. As reações químicas estimulantes da luz em uma folha causam uma reação em cadeia de sinais para todo o organismo através de feixes vasculares.

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Os neurobiólogos descobriram que as plantas também possuem redes neuronais rudimentares e a capacidade de percepções primárias. Na verdade, a planta de Sundew ( Drosera ) irá agarrar uma mosca com uma precisão incrível – muito melhor do que você pode fazer com um fly-swatter. Algumas plantas ainda sabem quando as formigas estão chegando para eles para roubar seu néctar e ter mecanismos para fechar quando se aproximam. Cientistas da Universidade de Cornell descobriram que, quando um bicho-da-índia começa a comer sagebrush ( Artemisia tridentata ), a planta ferida enviará uma explosão de aroma que avisa as plantas circundantes – no caso do estudo, tabaco selvagem ( Nicotiana attenuata ) – esse problema está ligado seu caminho. Essas plantas, por sua vez, preparam defesas químicas que enviam as criaturas famintas na direção oposta. Andre Kessler, pesquisador principal, chamou isso de "estimular sua resposta de defesa". "Este poderia ser um mecanismo crucial de comunicação planta-planta", disse ele.

Quando me sentei na cozinha naquele dia, o sol da manhã cedo avançou pelas clarabóias, jogando todo o quarto em um brilho reluzente. A árvore Queen Sago e eu estávamos ambos "felizes", o sol estava fora.

Minha reviravolta na minha avaliação de nossos companheiros clorofílicos, e a idéia de que anteriormente nos limitamos no que permitimos na fraternidade da "vida consciente", vem conquistando respetabilidade científica há anos. O assunto foi amplamente popularizado por pessoas como o professor da UC Berkeley, Michael Pollan, que escreveu sobre como a ciência das plantas está apontando cada vez mais para um alto grau de inteligência botânica.

Tudo isso é uma ressurreição da ideia do hippie da década de 1960, que as plantas respondem se você fala com elas. Quando o movimento ambiental cresceu nas décadas que se seguiram e as florestas começaram a ser vistas como mais do que a mera madeira não transformada, tais porta-vozes do reino das plantas eram pejorativamente chamadas "Tree Huggers".

Tudo deu lugar a um novo campo da ciência, às vezes chamado de neurobiologia das plantas, que começa um pouco controverso, porque nem mesmo os mais ardentes produtores de plantas afirmam que as plantas têm neurônios (células nervosas) – e muito menos cérebros reais.

"Eles têm estruturas análogas", explicou Pollan em uma peça nova-iorquina . "Eles levam … os dados sensoriais que eles reúnem em suas vidas cotidianas … integrá-lo e depois se comportam de maneira apropriada em resposta. E eles fazem isso sem cérebros, o que, de certa forma, é o que é incrível, porque assumimos automaticamente que você precisa de um cérebro para processar informações ".

Os neurônios não são necessários para ter comunicação célula a célula – e até mesmo processamento e armazenamento de informações! Em um artigo científico de 2012 Scientific intitulado "Do Plants Think?" O botânico israelense Daniel Chamovitz insistiu para que as plantas "vejam, sintam, cheiram – e lembrem". Mas como isso é possível sem neurônios?

Explicou Chamovitz, "Mesmo em animais, nem todas as informações são processadas ou armazenadas apenas no cérebro. O cérebro é dominante em processamento de ordem superior em animais mais complexos, mas não em simples. Diferentes partes da planta … trocam informações em estados celulares, fisiológicos e ambientais. Por exemplo, o crescimento da raiz é dependente de um sinal hormonal que é gerado nas dicas de brotos [enquanto] deixa enviar sinais para a ponta do tiro dizendo que eles comecem a fazer flores. Desta forma, se você realmente quer fazer uma grande mão acenando, toda a planta é análoga ao cérebro. Mas, embora as plantas não tenham neurônios, as plantas produzem e são afetadas por substâncias químicas neuroativas! "

Mas e a experiência? Consciência. A experiência dos sons. Assumimos que você não pode ouvir nada sem ouvidos. Mas, de acordo com a peça do New Yorker de Pollan, os pesquisadores tocaram uma gravação para as plantas "de uma lagarta comendo uma folha – e as plantas reagem. Eles começam a secretar produtos químicos defensivos ".

Pollan e outros afirmam que as plantas possuem todos os sentidos humanos e também alguns outros. As plantas ainda têm memória. E não apenas um reflexo simples. "As plantas definitivamente têm várias formas diferentes de memória, assim como as pessoas", disse Chamovitz. "Eles têm memória de curto prazo, memória imune e até memória transgeneracional! Eu sei que este é um conceito difícil de entender para algumas pessoas, mas se a memória envolve a codificação de informações, mantendo a memória (armazenar informações) e lembrando a memória (recuperando informações), as plantas definitivamente se lembram ".

Nós, naturalmente, nos sustentamos como seres humanos como o epítome da inteligência consciente. A maioria de nós também inclui outros mamíferos, especialmente gatos, cachorros e outras pessoas favoritas animais de estimação. Mas esse preconceito é suportado apenas por sua familiaridade – o fato de que podemos reconhecer um rosto de uma maneira que não percebemos ao assistir, digamos, um verme? Ou, em vez disso, consideramos a posse de um cérebro como um pré-requisito para se juntar ao clube?

O tempo é relativo ao observador, e apesar dos nossos preconceitos humanos, os animais baixos – e até as plantas – podem experimentar a consciência, embora de uma maneira bem diferente de nós. Os relacionamentos de espaço e tempo dependem da totalidade do detector, mesmo que essa lógica seja difusa e não esteja concentrada em uma estrutura cerebral. As plantas têm claramente uma informação e processo de arquivamento diferentes do cérebro, mas o tempo é relativo ao observador e não precisa operar em nossa escala de tempo humana. De acordo com o biocentrismo, o tempo é biológico – completamente subjetivo e invariavelmente emerge de um processo co-relativo unitário. Todo o conhecimento equivale a relações de informação, com o observador sozinho transmitindo significado espaciotemporal. Como o tempo na verdade não existe fora da percepção, não há experiência "após a morte", mesmo para uma planta, exceto a morte de sua estrutura física em nosso "agora". Você não pode dizer que a planta ou o animal vem ou vai ou morre, uma vez que estes são apenas conceitos temporais.

As pessoas já se perguntaram se as plantas "se sentem", embora seja óbvio que eles estão muito conscientes de coisas como gravidade, fontes de água e luz. Também é óbvio que eles realizam essas percepções de maneiras muito diferentes de nós mamíferos, ou mesmo as chamadas formas de vida inferiores. Os girinos e outros anfíbios detectam a luz com células pigmentadas na pele, para que possam adaptar a camuflagem a diferentes origens; os pardais podem ajustar seus ritmos circadianos sem usar os olhos deles. Eles podem sentir luz através de penas, pele e osso! E os ratos podem fazer o mesmo, mesmo quando cegos.

As formas de vida que não têm olhos, como as plantas, obviamente dependem exclusivamente de outros tipos de métodos sensoriais para experimentar a realidade. Como eles percebem que o tempo no mundo envolve a detecção e a resposta da luz de forma não visual. Em animais de ordem superior, o cérebro controla o tempo. Mas uma planta não tem cérebro, então a informação e as "memórias" devem ser armazenadas de outras maneiras – talvez da mesma forma que uma planta sabe em que direção deve crescer.

Como nós humanos registramos nossas sensações de tempo ainda é misterioso. Assim, será ainda mais difícil descobrir como as plantas "esticam e torcem" toda essa informação para atender suas necessidades de sobrevivência. Desde a passagem do "tempo", na análise final, é apenas uma ferramenta que os organismos criam e utilizam para perceber o que está acontecendo ao seu redor e para responder efetivamente ao fluxo de seu ambiente físico, as plantas, obviamente, fizeram um bom trabalho suficiente para sobreviver por 700 milhões de anos.

Geralmente, só chamamos algo sensível se nos fala ou nos responde no prazo biológico que os humanos utilizamos. Mas podemos ter muito a aprender sobre a natureza da vida do Na'vi fictício, onde as plantas têm um senso exagerado de sensibilidade ao toque e podem se comunicar através da "transdução de sinal".

"As plantas no filme são falsas", diz Jodie Holt, fisiologista da Universidade da Califórnia, Riverside, "mas a ciência é real".

^{Adaptado de Beyond Biocentrism: Repensando o Tempo, o Espaço, a Consciência e a Ilusão da Morte , por Robert Lanza com Bob Berman (BenBella Books 2016).}