Estima-se que até o ano 2050, 69% de todos os seres humanos viverão em áreas urbanas. Embora os moradores da cidade, em média, sejam mais ricos e tenham melhor acesso aos cuidados de saúde e outros serviços, há algumas desvantagens para a vida urbana. Por exemplo, as pessoas criadas nas cidades são mais propensas a transtornos mentais que as pessoas que vivem em áreas rurais. Esta não é uma novidade. Há algum tempo, os cientistas sabem sobre o vínculo entre a vida urbana e a doença mental. Mas, como exatamente a vida urbana afeta o cérebro tem sido um território relativamente desconhecido … até agora.
Nova pesquisa publicada há algumas semanas no jornal Nature mostra que os cérebros da cidade e do país respondem de maneira diferente ao estresse. Especificamente, quando colocados em uma situação estressante, aqueles que cresceram na cidade ou residem atualmente em áreas densamente povoadas mostraram ativação aumentada em áreas do cérebro responsáveis pelo processamento de emoções negativas em relação a pessoas em áreas menos povoadas.
Para mostrar como o ambiente de vida influencia o cérebro, os neurocientistas da Universidade de Heidelberg, na Alemanha, usaram ressonância magnética funcional (IRMf) para escanear os cérebros dos voluntários enquanto realizavam uma série de problemas de matemática sob pressão do tempo. Os problemas de matemática foram difíceis por design – as pessoas foram apenas entre 25% e 40% corretas. E, enquanto fizeram os problemas, as pessoas receberam comentários negativos via fone de ouvido que eles estavam fazendo mal.
Todo o procedimento foi projetado para criar uma forma de estresse social. E, na verdade, isso aconteceu. Os voluntários mostraram aumentos no hormônio do estresse cortisol em comparação com uma condição de controle em que não houve pressão para ter sucesso. Um hormônio produzido pela glândula adrenal, o cortisol é segregado em níveis mais elevados quando as pessoas estão em situações estressantes. Por isso, o cortisol é freqüentemente chamado de "hormônio do estresse".
Além dos aumentos globais no cortisol, a situação estressante matemática ativou várias áreas cerebrais diferentes, duas das quais especificamente relacionadas à história das pessoas de vida urbana. Atualmente, viver em uma cidade estava relacionado ao aumento da ativação na amígdala durante a tarefa de matemática estressante. Como já bloguei antes, a amígdala é uma região em forma de amêndoa no fundo do cérebro, que é um jogador importante em nossas respostas emocionais. O aumento da atividade da amígdala geralmente coincide com reações emocionais desagradáveis. E, o córtex cingulado, que ajuda a regular a amígdala e processa emoções negativas, foi mais ativo durante a tarefa estressante para pessoas que foram criadas em áreas densamente povoadas em comparação com aqueles que cresceram em ambientes rurais.
Então, sim, a vida urbana tem seus benefícios. Mas, também parece aumentar nossa sensibilidade ao estresse social. Dado que um estilo de vida urbano é inescapável para muitos de nós, entender como exatamente a vida urbana afeta o cérebro é um primeiro passo importante para determinar como tirar o melhor proveito de um estilo de vida urbano, evitando os efeitos colaterais negativos que podem vir junto com ele .
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Lederbogen, F. (2011). A vida urbana e a educação urbana afetam o processamento do estresse social neural nos seres humanos. Natureza.
