O campo da economia oferece informações sobre a compreensão da demanda de drogas pelos consumidores (usuários) e o fornecimento de drogas por produtores, traficantes e vendedores. As drogas ilícitas são, afinal, produtos que são comprados e vendidos nos mercados, e o consumo deles é influenciado pela interação da oferta e da demanda.
A economia do uso e abuso de substâncias trata do consumo de bens que compartilham duas características distintas: a) são viciantes, e b) seus consumos são prejudiciais aos usuários e outros. Além disso, para produtos altamente aditivos, a demanda provavelmente será bastante insensível aos preços. Ou seja, o aumento de preços tem muito pouco efeito sobre a quantidade de drogas consumidas. Os adictos "farão qualquer coisa" para obter drogas. A existência de custos externos (prejudicar os outros) e ignorar os custos internos (prejudicar a si próprio) sugere uma possível justificativa para a intervenção do governo no mercado desses bens. No entanto, tornar um produto ilegal não elimina o mercado para isso.
Embora os EUA representem 4% da população mundial, os americanos consomem aproximadamente 65% das drogas ilegais do mundo. Eles superam em número aqueles que atendem semanalmente a serviços religiosos. O padrão de uso de drogas é um contínuo que varia desde "usuários casuais" para "usuários intensivos e crônicos". A maioria dos americanos que tentam drogas os usa apenas algumas vezes. Alguns nunca avançarão além da experimentação. Outros se tornarão profundamente envolvidos e permanecerão assim por muito tempo. Assim, uma pequena fração de usuários pesados representam a maior parte do consumo de drogas. Nos EUA, 22% dos usuários representam 70% do uso. Os cinco por cento dos bebedores consumem 36 por cento de todo o álcool e os dez por cento dos bebedores consumem metade do álcool.
Algumas drogas são mais arriscadas ou prejudiciais do que outras, e, como tal, exigem mais controle e monitoramento. Em geral, a heroína e o álcool são relativamente altos em várias dimensões perigosas (por exemplo, danos sociais potenciais, toxicidade, efeito inebriante) com pontuação de maconha na faixa mais baixa. Por exemplo, quando consumado em excesso, o álcool prejudica quase todos os sistemas de órgãos. O tabaco é considerado o maior potencial aditivo, com heroína, cocaína, álcool, cafeína e maconha seguindo nessa ordem. Assim, substâncias legais como tabaco e álcool são pelo menos tão perigosas quanto muitas drogas ilícitas.
O tráfico de drogas é uma espécie de negócio de venda de pirâmide. O mark-up de preços aumenta significativamente à medida que a substância se move através do processo de produção e distribuição. Por exemplo, o ópio necessário para produzir um grama pura de heroína custa apenas 55 centavos no Afeganistão e, em seguida, foi vendido em uma enorme margem de 250 vezes na Europa. As ameaças de aplicação da lei aumentam os riscos que enfrentam os comerciantes. Em contrapartida, os concessionários compensam o risco de lidar com drogas aumentando os preços. Os altos índices apreciados pelos líderes de uma organização de varejo de medicamentos induzem muitos homens jovens a trabalhar por salários inferiores ao mínimo como vendedores de rua.
Conseqüentemente, um objetivo primário da política de drogas é reduzir a disponibilidade de drogas para aumentar o preço de venda a retalho das drogas e, assim, reduzir o consumo. Se as drogas eram mais difíceis de encontrar, ou mais arriscadas de obter, ou simplesmente mais dispendiosas, alguns usuários em potencial podem ser desanimados, e alguns usuários atuais podem procurar tratamento ou abandonar seu uso.
Uma das idéias mais fundamentais obtidas da economia é que o consumo de drogas obedece à "Lei da Demanda", o que significa que quanto maior o preço, menos pessoas comprarão. Para usuários pesados, o uso de drogas muitas vezes representa uma grande parcela de seu orçamento. No entanto, para alguns usuários com demanda insensível a preços (inelásticos), os esforços de redução de oferta podem ter muito pouco efeito sobre o uso deles, porque eles são viciados em seu uso. Em vez disso, esses esforços simplesmente agem para aumentar os lucros dos traficantes de drogas ilegais, permitindo-lhes aumentar os preços das drogas. Mas para aqueles usuários com alta sensibilidade à demanda (usuários potenciais que ainda não são viciados), os altos preços são um impedimento efetivo.
Uma das principais dificuldades com a regulação de substâncias adictivas é o padrão de substituição entre elas. Ou seja, aumentar o preço de uma substância pode levar os usuários a outras substâncias nocivas. Muitas drogas parecem ser substitutos próximos. Por exemplo, estados que têm penalidades criminais por uso de maconha tendem a ter maior consumo adolescente de álcool e tabaco. Para aqueles viciados em medicamentos prescritos (como a oxicodona), a heroína é uma alternativa muito mais barata (um quinto do custo das pílulas para dor de prescrição). As pessoas que abusam de analgésicos são 40 vezes mais propensas a abusar ou depender da heroína. Este fenômeno explica o recente aumento dramático no uso de heroína entre 2002 e 2013 (62%).
Em suma, a economia de drogas ilegais explica os limites das intervenções focadas em políticas de redução de oferta. Porque os mercados de drogas, como todos os mercados, respondem a circunstâncias em mudança. Essas políticas geralmente produzem apenas reduções temporárias no uso de drogas.
