Como os Macacos coruja fazem isso?

Fonte: Pintura original de Anne-Elise Martin

Relatório alarmante de um centro de primatas

Revisando espermatozóides anormais em ejaculados humanos para a minha postagem anterior (16 de outubro: Kamikaze Sperms ou Flawed Products? ) Reativou uma memória suprimida há muito tempo de um encontro com mordidas de unhas com baixas contagens de esperma em corujas. Quarenta anos atrás, fui nomeado para dirigir os Laboratórios Wellcome de Fisiologia Comparada na Sociedade Zoológica de Londres. As discussões com Alister Voller revelaram que os macacos coruja eram os únicos primatas não humanos infectados com a malária humana. Parecia provável que se tornasse um modelo de laboratório para o desenvolvimento de novas abordagens para o tratamento da malária, então decidi iniciar um estudo de sua biologia reprodutiva para promover a criação em cativeiro.

Com subsídios da Organização Mundial da Saúde e do Wellcome Trust, criei uma colônia de macacos coruja e enviei Alan Dixson como pós-doutorado. (Assim, iniciamos nossa colaboração científica duradoura e amizade.) Depois de configurar as coisas, tudo o que tínhamos que fazer era esperar a criação. Mas então uma publicação assustadora do New England Primate Research Center atingiu nossas mesas. Para investigar a falta de reprodução em uma grande colônia de macacos coruja, Ronald Hunt e colegas levaram 200 biópsias testiculares dos machos. Nenhum mostrou um padrão normal de produção de esperma. Na maioria dos casos, os túbulos nos testículos não continham espermatozóides. Hunt e colegas excluíram a variação sazonal como uma explicação. Tornando as más notícias consideravelmente pior, eles inferiram que a deficiência de vitamina E havia parado irreversivelmente a produção de esperma em sua colônia.

Alan realizou imediatamente biópsias em 15 dos nossos homens, com resultados igualmente deprimente. Um colega comentou que as imagens das biópsias se assemelhavam às dos testículos da mula (um híbrido infértil). Mais tarde, os testículos seccionados de quatro machos adultos revelaram a presença de alguns espermatozóides em alguns túbulos seminíferos. Em contraste com outros primatas, a eletroejaculação foi em grande parte mal sucedida, mas produziu pequenas emissões contendo alguns espermatozóides.

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Criando com quase nenhum esperma

Depois de vários meses ansiosos, Alan e eu ficamos tremendamente aliviados quando os nossos pares de macacos corujos já começaram a produzir prole. Tememos o pior porque a cópula ocorreu muito raramente em pares estabelecidos, mas a reprodução regular, no entanto, continuou. Cinco homens em pares reprodutores mostraram a imagem usual da produção limitada de esperma, e um macho fertilizou com sucesso uma fêmea dentro de alguns dias da biópsia testicular.

A inferência de que a produção mínima de esperma observada em macacos coruja é devido à deficiência de vitamina E não se levanta. Os machos que cresceram em nossa colônia de reprodução, com uma dieta incluindo níveis normais de vitamina E, tiveram o mesmo padrão testicular quando adultos. Além disso, o padrão não foi alterado, dando a um macho em crescimento uma dose extra diária de vitamina E. Testes de macacos coruja selvagens ainda não foram examinados, mas evidências disponíveis indicam que a produção de esperma muito limitada é universal. Como Alan Dixson observou em 1994: "Como esses macacos, que copulam com pouca frequência e produzem tão poucos espermatozóides, são capazes de impregnar suas parceiras, continua sendo um mistério".  

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Implicações para a competição de esperma

Os macacos coruja são conhecidos por testículos relativamente pequenos e pouco dimorfismo sexual no tamanho ou aparência do corpo. Esses recursos se encaixam em seus típicos hábitos de par de vida. Estudos de campo conduzidos primeiro por Patricia Wright e posteriormente por Eduardo Fernández-Duque estabeleceram que a monogamia social é a norma. Macacos coruja também são melhor mantidos em pares em cativeiro. Ambos masculinos vivos e em cativeiro participam do transporte infantil, outra característica geralmente associada à monogamia. Tudo aponta para a inferência de que a competição de esperma deve estar praticamente ausente em macacos coruja. Então, eles deveriam produzir menos esperma que os primatas que vivem em grupos multi-homens. No entanto, nenhum outro primata monogâmico mostra a redução extrema na produção de esperma encontrada em macacos coruja. Além disso, descobertas recentes indicam que pode haver algum grau de competição intra-sexual. Os dados de longo prazo de grupos estudados por Fernandez-Duque e sua equipe revelaram que solitários "flutuadores" de ambos os sexos podem sofrer intensa competição e agressão. Em média, um dos pares originais é substituído a cada três anos. Portanto, a competição de esperma ocasionalmente pode ocorrer.

Macacos coruja também fornecem informações sobre espermatozóides anormais nos ejaculados. Em 2006, Michelle Schuler e colegas relataram achados de uma colônia na Universidade do Sul do Alabama. Como a eletroejaculação não teve êxito, eles usaram a estimulação por vibração para coletar o sêmen. Eles conseguiram coletar pequenos ejaculados contendo espermatozóides de alguns machos. No entanto, mais de 80% dos espermatozóides eram imóteis e múltiplas anormalidades foram observadas, incluindo cabeças sobrepostas ou juntas, dobradas, caudas quebradas ou faltantes e midpieces aberrantes. Assim, a produção mínima de esperma em macacos coruja é agravada por uma alta freqüência de anormalidades. Isso fornece evidências adicionais de que diferentes tipos de espermatozóides em ejaculações de primatas não indicam adaptação para a competição de esperma, mas refletem um controle de qualidade fraco. E as contagens de esperma extremamente baixas de macacos coruja tornaram-se ainda mais misteriosas.

R eferências

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Dixson, AF (2012) Primate Sexuality: estudos comparativos dos prosimianos, macacos, macacos e seres humanos (segunda edição) . Oxford: Oxford University Press.

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Wright, PC (1981) Os macacos noturnos, gênero Aotus . pp. 211-240 in: Ecologia e Comportamento de Primatas Neotropicais (eds. Coimbra-Filho, AF & Mittermeier, RA). Rio de Janeiro: Academia Brasileira de Ciências.