A resposta óbvia foi que é porque bloqueiam seletivamente a recaptação da serotonina. Esta explicação é atraente por causa da sua simplicidade; No entanto, como muitas vezes é verdade em explicações sobre drogas que afetam o cérebro, esta explicação provavelmente é inadequada.
Um problema é que ninguém tem certeza do que causa depressão. Todos sabem, ou provavelmente saberão um dia, o que sente ser deprimido. É por isso que a depressão é muitas vezes referida como "o resfriado comum de doenças mentais". Essa referência revela algumas idéias fundamentais sobre por que nos tornamos deprimidos quando sofremos a gripe ou uma infecção bacteriana. As bactérias induzem nossos corpos a liberar uma antiga forma de guerra química chamada citoquinas. Essas citocinas fazem parte do arsenal defensivo do nosso sistema imunológico para nos proteger de bactérias ou vírus invasores. Quando nos tornamos doentes, demonstramos o que os cientistas chamam de comportamentos de doença: nos separamos da companhia dos outros e nos tornamos menos ativos enquanto nossos corpos tentam curar. Quando seu cão está doente, pode se esconder debaixo da cama e dormir por muitos dias; nem mesmo comendo. Os seres humanos fazem o mesmo. Quando uma pessoa se sente deprimida, eles demonstram muitos dos mesmos sintomas. Os comportamentos semelhantes a depressão são agora pensados para serem causados pela liberação de citocinas no corpo e no cérebro. Esta resposta para lidar com uma doença evoluiu para nos ajudar a sobreviver a infecções e a ser saudável.
Às vezes, no entanto, citoquinas e outros produtos químicos pro-inflamatórios são liberados de forma inadequada e por longos períodos de tempo, o que leva à aparência de comportamentos semelhantes a depressão que duram muito tempo. Muitos estudos científicos recentes mostraram que os processos induzidos por citoquinas são ativos em nosso cérebro durante a depressão e que esses processos levam a um desequilíbrio no metabolismo da serotonina. Alguns anos atrás, descobriu-se que os SSRIs têm ações anti-inflamatórias que podem contrariar os efeitos depressivos das citocinas. Esta visão também pode explicar por que os SSRIs são menos eficazes em pessoas idosas porque seus cérebros demonstram níveis bastante elevados de inflamação.
Como o próprio nome sugere, os SSRIs aumentam as ações da serotonina prevenindo sua inativação por recaptação. Um problema irritante foi que os SSRIs bloqueiam a recaptação da serotonina assim que eles entram no cérebro, mas a depressão não é resolvida por muitas semanas. Isto não faz sentido. Por que não devemos nos sentir melhor imediatamente? Afinal, a cocaína também pode bloquear a recaptação da serotonina e nós sentimos seus efeitos em poucos minutos. A resolução deste enigma reside no reconhecimento de que os SSRIs realmente induzem uma cascata de mudanças que evoluem lentamente no cérebro que envolvem mudanças em nosso DNA e a produção de novos produtos químicos que alteram o funcionamento do cérebro. Um químico importante que é induzido na produção ao tomar um ISRS é chamado BDNF.
BDNF é fundamental para ajudar nossas células cerebrais a crescer, fazer novas conexões com outras células e sobreviver ao longo da vida. Os tratamentos antidepressivos clássicos parecem induzir nossos cérebros a fazer mais BDNF. Por exemplo, o exercício aumenta a produção de BDNF. As pessoas deprimidas geralmente encontram algum alívio modesto exercitando; que, claro, é exatamente a última coisa que eles sentem como fazer! Bloquear a recaptação do neurotransmissor norepinefrina pelos novos antidepressivos chamados SNRIs também induzem a produção de mais BDNF. Por outro lado, as coisas que tendem a causar depressão reduzem o BDNF, como estresse, doença, obesidade e inatividade (que sempre parecem ocorrer simultaneamente). Em geral, então, o melhor conselho para ser feliz é manter-se ativo: você terá menos estresse, será mais fino e viverá mais tempo.
© Gary L. Wenk, Ph.D. Autor de seu cérebro em alimentos (Oxford, 2010)