Pense na última vez que você comprou um cartão de aniversário engraçado para um amigo. Você consegue lembrar o que disseram algumas das cartas, quais eram os seus pontos de punchlines? As chances são de que muitos brincavam sobre a velhice levando a perda de memória, senilidade, perda de sexualidade ou deficiências físicas. Cada carta pode ter parecido uma diversão inocente, mas tomada como um todo, nossa exposição regular a esses pressupostos negativos sobre a velhice leva-nos a aceitá-los implicitamente.
Os estereótipos dos idosos são mais fortes e mais negativos do que percebemos, muitas vezes expressados de maneiras sutis e aparentemente inofensivas, escapando do nosso aviso.
Considere um recente comercial de Snickers que retrata a atriz octogenária Betty White que joga futebol duro. Seu humor é impulsionado pela expectativa de todos de que uma mulher de sua idade nunca poderia fazer isso. Sabemos que o comercial está destinado a ser lingüístico, então, onde é o mal nisso? O problema é que retratos como este reforçam a suposição subjacente de que pessoas idosas são frágeis e desamparadas (embora ironicamente, retratando Betty White como difícil).
Os estereótipos negativos dos idosos não são de modo algum universais – eles dependem de como uma sociedade vê a proximidade da família extensa, a dependência dos outros e os ideais tradicionais (por exemplo, ser antigos e sábios é algo para aspirar). Esses valores são enfatizados nas culturas ocidentais, onde as pessoas idosas são tratadas especialmente mal.
Quando nos tornamos conscientes do preconceito, geralmente estamos preocupados com a forma como afeta as pessoas visadas. No entanto, os estereótipos negativos dos idosos também carregam um custo terrível para aqueles que detêm os estereótipos, de forma que nenhum outro tipo de preconceito faz. Ao contrário de marcadores de raça, deficiência, classe social e outros estigmas, a velhice é o único grupo ao qual todos pertencem um dia (se você tiver sorte, isto é). Assim, os jovens que têm percepções negativas dos idosos desenvolverão eventualmente percepções negativas de si mesmos. As percepções negativas dos idosos não desaparecem magicamente, logo que você se torna parte do grupo demográfico; Os pressupostos profundos tendem a ser persistentes.
Também sabemos que, quando as pessoas adotam os estereótipos negativos dirigidos a seu próprio grupo, isso pode curtir seus pensamentos e fazer com que os estereótipos se tornem profecias auto-realizáveis. Por exemplo, imagine alguém que é um estudante de matemática comum, mas acredita que é muito ruim. Embora ela tenha a habilidade de fazer bem, toda vez que ela faz um exame de matemática ou é convidada a calcular uma dica de restaurante, fica ansiosa e comete erros – de modo que seus pressupostos sobre si mesmo acabem sendo confirmados. Um processo semelhante ocorre quando as pessoas idosas compram os pressupostos que eles vêem em cartões de aniversário e na cultura convencional.
Pessoas idosas que possuem crenças negativas sobre o envelhecimento – como a crença de que a saúde mental e física inevitavelmente piora com a idade; ou que coisas como artrite, dificuldade em dormir e doenças cardíacas são aspectos normais do envelhecimento – acabam sendo pior em testes de memória e audição auditiva de curto prazo. Mais alarmantemente, estudos de longa duração acham que as pessoas que mantêm essas crenças são mais propensas a sofrer ataques cardíacos e derrames, demorar mais tempo a se recuperar e ter uma expectativa de vida significativamente menor. Esses resultados não são causados por uma saúde mais fraca para começar, ou para diferenças de personalidade, mas sim são preditos diretamente por crenças positivas e negativas sobre o envelhecimento. (Para ver como essas crenças são medidas, você pode encontrar exemplos aqui.)
Como essas crenças realmente podem moldar nossa saúde física e mental? Quais são os mecanismos envolvidos?
Uma grande maneira é através dos comportamentos de manutenção da saúde de uma pessoa. As pessoas que acreditam que a saúde pode ser melhorada através de uma dieta melhor, exercício e obtenção de fisioterapia regular – estes são exemplos de crenças de envelhecimento positivas – são mais propensas a manter essas atividades e se manterem mais saudáveis a longo prazo. Eles também são mais propensos a discutir problemas de saúde com seu médico e a tomar seus medicamentos prescritos. Em contrapartida, as pessoas que acreditam que o envelhecimento inevitavelmente levam à deterioração da saúde são menos motivadas para se envolver em comportamentos que promovem a saúde, acreditando que são inúteis (e, em última instância, fazem com que seus pressupostos sobre o envelhecimento sejam confirmados).
Os auto estereótipos negativos também são prejudiciais porque produzem estresse. Por exemplo, expor pessoas idosas a estereótipos de idade negativa – como as piadas que você vê nos cartões de aniversário – desencadeia respostas de estresse fisiológico (por exemplo, aumento da freqüência cardíaca e pressão arterial), o que prejudica a saúde ao longo do tempo. Quando você considera a frequência com que esses estereótipos se transmitem no cotidiano, esse estresse extra certamente aumentará o risco de doenças cardiovasculares e outros problemas de saúde.
Apesar dos seus efeitos sobre as pessoas mais velhas, manter esses estereótipos não prejudica o funcionamento dos jovens, que não os vêem se candidatarem. De fato, manter essas crenças pode realmente capacitar os jovens – tornando-os mais saudáveis, mais competentes e melhores em comparação. Essa sensação de superioridade é provavelmente uma grande razão pela qual as pessoas se apegam a essas crenças.
A aversão à velhice também é impulsionada pelo nosso medo disso – com a perspectiva de perder nossa independência, aparecendo vulnerável, mudanças em nossa aparência e morte. No entanto, a idade avançada de despreocupação, enquanto pode ser temporariamente reconfortante, acaba por ser uma maneira destrutiva de lidar com nossos medos.
Um primeiro passo para mudar nossos pressupostos é simplesmente estar ciente da extrema negatividade que se relaciona com a velhice e aprender a não se deixar atrapalhar. Ainda mais importante, precisamos cultivar crenças positivas sobre o envelhecimento, já que até pequenos lembretes deles podem fazer uma grande diferença. Por exemplo, quando as pessoas idosas são mostradas brevemente palavras de estereótipos positivas – como é realizado, esclarecido, perspicaz, nutrindo, sábio – isso melhora imediatamente o seu funcionamento total: produzindo melhor memória, menor estresse, maior autoconfiança e percepções mais positivas de envelhecimento.
Essas percepções positivas também podem ser sustentadas no longo prazo. Uma maneira é criando uma imagem mental do que você quer ser como em seus anos 70 e 80, uma versão realista do seu melhor eu. Ao considerar o seu melhor futuro, a "velhice" não será mais este evento distante que é visto através da lente de nossos estereótipos culturais. Em vez disso, imaginar o seu eu futuro é uma ótima maneira de esclarecer quais metas de longo prazo são importantes para você (por exemplo, boa saúde, bons relacionamentos), motivando-o a perseguir esses objetivos e dando-lhe um senso de controle sobre o seu futuro. (Dica: Escrever sobre o seu melhor eu futuro é ainda mais eficaz do que apenas imaginá-lo.)
Somos plenamente capazes de melhorar nossas percepções sobre o envelhecimento (e, assim, tornando-os mais realistas). No entanto, isso exigirá estratégias de manutenção ativas, considerando toda a negatividade a que estamos expostos. Continuar a aceitar passivamente esta mentalidade é perigosa – precisamos aceitar que nossas crenças são parte integrante da nossa saúde e bem-estar na vida adulta.
(Esta publicação foi co-autor de Josh Foster.)
