Consciência, Atenção e Atenção Consciente

A consciência – a consciência subjetiva de várias coisas, como objetos visuais, eventos, pensamentos e emoções – é de interesse para muitos estudiosos, incluindo teólogos, filósofos e psicólogos. Enquanto em um ponto, teria sido considerado absurdo estudar a consciência de forma empírica, os avanços recentes na neurociência cognitiva e suas técnicas de visualização (por exemplo, fMRI, EEG) possibilitaram testar mecanismos cerebrais que estão diretamente relacionados à consciência. Estudos sobre atenção visual têm particular relevância para a experiência consciente, e muitos cientistas associaram algumas formas de atenção com a consciência. É essa área que achamos mais interessante e, portanto, vamos focar grande parte de nossa discussão.

Vamos argumentar que a consciência se sobrepõe com a atenção visual (e isso deve se estender à atenção em outras modalidades), mas, em sua maior parte, a consciência e a atenção podem ser consideradas formas distintas de estados mentais. Concentramo-nos na atenção visual, uma vez que é uma área que tem sido amplamente estudada em psicologia cognitiva e tem implicações claras para a experiência consciente.

Oferecemos quatro argumentos principais que ajudam a explicar a relação entre consciência e atenção visual:

1. O primeiro argumento é que uma grande quantidade de pesquisas mostra que muitas formas de atenção, mesmo a nível pessoal, ocorrem automaticamente e sem consciência .
2. Em segundo lugar, argumentamos que a maioria das opiniões filosóficas sobre a natureza da consciência implicam alguns níveis de dissociação entre consciência e atenção.
3. Em terceiro lugar, afirmamos que existe um tipo distintivo de atenção consciente que não é redutível à atenção ou conscientização.
4. E em quarto lugar, as considerações sobre a evolução sugerem fortemente que a consciência e a atenção devem ser dissociadas, o que talvez seja o argumento empírico mais forte a ser feito.

Esses argumentos, que discutiremos mais detalhadamente em postagens subseqüentes, ajudam a fornecer um relato sistemático da relação entre consciência e atenção que pode levar a uma melhor compreensão do propósito da conscientização consciente. Ao descrever um espectro de dissociação entre consciência e atenção , podemos alcançar alguma clareza conceitual para os debates interdisciplinares sobre esses temas. Referimo-nos a esta proposta como Consciência e Dissociação da Atenção (CAD), e inclui teorias que variam desde a afirmação de que são processos idênticos a teorias que defendem uma completa dissociação (ver ilustração abaixo). Portanto, é importante delinear os requisitos para os diferentes níveis de dissociação e definir a sobreposição entre a atenção consciente. Abaixo está uma ilustração dos possíveis níveis de sobreposição entre consciência e atenção.

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Fonte: Imagem adaptada de Montemayor & Haladjian (2015). "Consciência, atenção e atenção consciente". Cambridge, MA: MIT Press.

Para entender como a atenção visual pode ser relacionada à consciência, devemos apresentar uma visão geral da pesquisa sobre atenção (este é o tema principal da nossa próxima publicação), bem como as teorias relevantes na literatura filosófica (que é o tema principal da nossa terceira postagem). Para dar uma ideia geral, aqui estão alguns dos principais pontos que precisamos fazer.

Em primeiro lugar, precisamos examinar o trabalho relevante sobre atenção, que inclui estudos sobre atenção baseada em recursos, atenção espacial, atenção baseada em objetos, atenção sem esforço, os mecanismos que suportam as diferentes formas de atenção (por exemplo, estruturas neurais e caminhos) e a evolução desses mecanismos. Esta revisão é importante para o nosso argumento primordial de que a consciência e a atenção devem ser dissociadas em algum nível, pois existem formas de atenção funcionalmente diferentes que parecem operar de forma independente e ter evoluído em tempos diferentes uns dos outros – tais argumentos funcionais e evolutivos são difíceis para fazer a consciência.

Então, devemos nos concentrar nas teorias filosóficas sobre a consciência e como elas podem se relacionar com nossa compreensão da atenção visual. Ao examinar várias considerações teóricas, é evidente uma forma robusta de dissociação entre consciência e atenção. Esta abordagem ajuda a desambiguar os termos que precisam ser reconciliados para melhorar o intercâmbio entre os teóricos, e também unifica sistematicamente debates que foram amplamente isolados uns dos outros. Nossa principal conclusão é que muitos dos debates atuais mostram que uma teoria mais abrangente da relação entre consciência e atenção é necessária e que uma dissociação entre as duas é uma característica essencial dessa teoria.

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Esta discussão levará a um exame da possibilidade teórica de ter formas sistemáticas de sobreposição entre consciência e atenção – o que foi denominado "atenção consciente". Esta é uma possibilidade que é compatível apenas com pontos de vista que dissociam a consciência e a atenção, mas sem negar que podem se sobrepor em formas regulares. Os pontos de vista que impedem tal sobreposição são teorias de identidade e teorias de dissociação completas. (Para as teorias de identidade, por suposição, todas as formas de consciência são automaticamente formas de atenção. No extremo oposto do espectro, para teorias completas de dissociação, não existe uma possível sobreposição entre consciência e atenção, embora pareçam ocorrer em conjunto, tais teorias devem afirmar que não há sobreposições sistemáticas entre eles.) Pode haver várias formas de atenção consciente, incluindo as relacionadas a experiências fenomenais, sonhos, autoconsciência, memórias autobiográficas, pensamentos reflexivos e atenção sem esforço. O que concluímos aqui é que a atenção consciente é uma forma importante de atenção que requer um estudo mais aprofundado e, em última instância, nos ajudará a entender melhor o propósito da consciência.

Tomando essa discussão um passo adiante, podemos argumentar que as descobertas científicas sobre a atenção e as considerações básicas sobre a evolução das diferentes formas de atenção demonstram que a consciência e a atenção devem ser dissociadas independentemente da definição desses termos. Nenhuma visão existente sobre a relação entre consciência e atenção tem essa vantagem. Devido a esta característica, pode-se apresentar um modo de princípio e neutro de resolver as disputas relativas a essa relação, sem se debruçar sobre os debates sobre o significado da consciência ou da atenção. Uma conclusão decisiva dessa abordagem é que a consciência não pode ser idêntica à atenção.

Acreditamos que uma melhor compreensão da consciência em geral pode ser alcançada descrevendo a evolução da atenção consciente, bem como os possíveis papéis funcionais que ela possa servir. Tais funções incluem a facilitação de interações empáticas, a formação de capacidades linguísticas, a integração sensorial intermodal e a limitação dos conteúdos da consciência. A partir daqui, podemos entender melhor o propósito da consciência e por que evoluiu, e talvez até desenvolver uma compreensão de esse tipo de experiências em animais diferentes dos humanos. Este trabalho deve ser de interesse para os psicólogos que estudam atenção ou consciência, bem como filósofos que trabalham no lado teórico desses tópicos.