"O encanto da história e sua lição enigmática consistem no fato de que, de idade para idade, nada muda e, no entanto, tudo é completamente diferente".
Aldous Huxley
O interesse no envelhecimento e no bem-estar das pessoas idosas é evidente ao longo da história registrada. Embora nos séculos passados a expectativa de vida média do nascimento tenha sido dramaticamente mais curta, sempre houve pessoas que vivem na velhice. Esta conquista é simplesmente mais comum hoje. Revisar perspectivas sobre o envelhecimento de uma variedade de culturas e tempos na história humana revela uma busca quase universal das causas do envelhecimento e técnicas para viver uma vida longa e saudável.
As influências societais afetam profundamente nossa longevidade e qualidade de vida. Como um indivíduo ou sociedade trata as pessoas idosas é inextricavelmente ligado ao conhecimento médico, tecnologia disponível, doutrina religiosa, crenças de saúde e forças socioeconômicas. Em épocas anteriores, a posição social daqueles que atingiam a velhice dependia frequentemente do valor de um indivíduo para o grupo, sua força, habilidade ou conhecimento e sobre recursos disponíveis e crenças religiosas. O Khoihoi, por exemplo, uma tribo de caça e coleta no sudoeste da África, tinha um conselho tribal que consistia em chefes de todos os clãs. Os anciãos dos vários clãs desempenharam um papel valioso ao servir como representantes do clã para unificar os clãs e resolver disputas entre eles.
De um modo geral, as sociedades com abundantes recursos tendem a tratar bem as pessoas idosas, mas quando os tempos eram difíceis, os membros mais velhos foram negligenciados ou mesmo sacrificados em algumas culturas. Em algumas sociedades, as pessoas mais velhas têm sido altamente respeitadas e gozaram de fortes proteções legais como resultado de crenças extensas no pós-vida e na habilidade de um espírito partido para intervir nos assuntos dos vivos. Uma rápida visita às vistas do envelhecimento em diferentes culturas e tempos ajuda a posicionar visões atuais sobre o envelhecimento (e nossos mitos do envelhecimento moderno) dentro do contexto maior de como as pessoas lidaram com a realidade do envelhecimento humano ao longo da história.
Antigo Egito
A partir da idade das pirâmides (cerca de 3000 aC), a sociedade egípcia tinha vida de família altamente desenvolvida e crenças religiosas em uma vida após a morte. Os filhos deveriam cuidar de pais idosos, especialmente o pai, e manter seus túmulos. Viver para 110 anos foi considerado a recompensa por uma vida equilibrada e virtuosa. O envelhecimento foi associado a doenças e crenças de saúde centradas na limpeza do corpo com transpiração ritual, vômitos e limpeza intestinal. A saudação habitual foi "Como você suata?"
O Papiro Cirúrgico Sir Edwin Smith, que foi escrito em 2800-2700 aC, é um dos mais importantes documentos médicos existentes. Contém o remédio escrito mais antigo conhecido para o envelhecimento, intitulado The Book for Transforming a Old Man in a Youth of Twenty. Neste livro, há receitas para uma pomada especial e instruções para seu uso: "É um removedor de rugas da cabeça. Quando a carne é manchada, torna-se um embelezante da pele, um removedor de manchas, de todas as desfigurações, de todos os sinais de idade, de todas as fraquezas que estão na carne. "Na margem está uma nota escrita em roteiro copta informal por o escriba que desenha os hieróglifos: "Encontrou uma miríade de vezes eficaz".
O sétimo símbolo hieroglífico da direita sobre o título é uma figura humana dobrada que descansa sobre uma equipe. Este é o hieróglifo egípcio que indica "velhice" ou "envelhecer". É a primeira descrição artística conhecida de uma pessoa idosa. Este papiro nos diz inequivocamente que, desde o início da história registrada, as pessoas tentaram minimizar ou evitar o envelhecimento por causa da diminuição da vitalidade e da força. A ambivalência em relação ao envelhecimento é clara e ecoará ao longo da história. Tememos envelhecer. Embora seja a alternativa da morte, para alguns é ainda mais ameaçador.
Outro documento médico egípcio antigo, o papiro de Eber (c. 1550 aC) contém a primeira tentativa conhecida de explicar as manifestações do envelhecimento. Ele descreve dificuldades urinárias, como micção e obstrução freqüentes, dor cardíaca, palpitações, surdez, doenças oculares e malignidade. Para os egípcios, a "debilidade através da decadência senil" foi causada pela "purulência do coração". Essa teoria de que algum processo desconhecido afeta o coração e provoca envelhecimento se reflete em outras culturas antigas.
Índia antiga
A cultura pré-ariana avançada em torno de 2500-1500 aC tinha saneamento público, poços e esgotos. A invasão ariana em torno de 1500 aC resultou no declínio desta infra-estrutura de saúde pública, mas estabeleceu medicina ayurvédica, que persiste até hoje. Ayurveda, que significa "Ciência da Vida", enfatiza a higiene mental e física através da dieta, exercícios, meditações e medicamentos.
Muito antigo pensamento indiano é resumido no Sushruta Samhita (400 DC), um texto médico escrito por um cirurgião e professor de Ayurveda. O texto trata da cirurgia, rejuvenescimento e prolongamento da vida, bem como o objetivo de preparar o espírito para a morte. Na visão de mundo representada por este texto, a doença e o envelhecimento resultam da desarmonia. Diagnosticar uma doença envolve adivinhação e observação. Foram reconhecidos quatro tipos de doenças: traumatismo corporal (desequilíbrio interno), mental (emoções excessivas) e natural (envelhecimento e privação física).
China antiga
As pessoas mais velhas da China antiga eram geralmente bem respeitadas e tratadas com reverência. De cerca de 2900 aC, a saúde foi baseada em Tao, "o caminho", que se concentra no equilíbrio da dualidade da natureza, representada pelo yin e o yang. Seguir Tao significava viver com moderação, equanimidade e conduta adequada. A ênfase foi na prevenção de doenças através do equilíbrio da terra, ar, fogo, água e metal por meio de exercícios específicos, dietas e viver de acordo com as estações.
O Clássico de Medicina Interna do Imperador Amarelo (200 aC) descreve a doença como desequilíbrio e saúde e longevidade como o equilíbrio exigido pelo Tao. Alguns tratamentos comuns para restaurar o equilíbrio persistiram na modernidade e incluem acupuntura, remédios herbal e modificações na dieta. Alguns processos de envelhecimento, como a audição reduzida, foram considerados doenças. Para os chineses antigos, o ideal era que a vida acabasse em uma velhice sem prejuízo sensorial ou mental.
