Detectando uma Tendência Antiga

No meu último blog, escrevi sobre um estudo que encontrou os genes para detectar em ossos do cavalo que tinham 25 mil anos de idade – assim como as fabulosas pinturas pré-históricas de cavalos da caverna Pêch-Merle na França. Adoro a pesquisa porque vi as grutas pintadas e elas são maravilhosas.

Mas há mais, muito mais, para esta história.

O projeto 2011 era, na verdade, uma extensão de um estudo anterior, liderado por Arne Ludwig do Leibnitz Institute for Zoo and Wildlife Research na Alemanha. Em 2009, o DNA dos cavalos antigos mostrou apenas os genes da baía nos ossos mais antigos aproximadamente 25 mil anos atrás, mas uma explosão de cor nos cavalos pouco depois da domesticação (aproximadamente 5,5 mil anos atrás). Aparentemente, as pessoas que domesticavam cavalos gostavam de uma variedade de cores e padrões, talvez para tornar seus cavalos "especiais" mais fáceis de reconhecer.

Por que esse novo trabalho revelou genes antigos para detectar? Em 2009, a equipe simplesmente não havia feito a pergunta, os genes para os camadas manchadas presentes nesses cavalos? Talvez eles esperem que uma variação na cor do revestimento seja um efeito colateral da domesticação porque parece ser uma conseqüência não intencional da domesticação em outras espécies. Tendo encontrado genes para detectar em cavalos antigos, os geneticistas sugeriram que talvez os cavalos manchados tivessem uma vantagem de camuflagem.

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Por causa da extrema gentileza de um artista altamente talentoso, Bev Doolittle, posso demonstrar com algumas ilustrações quais os cavalos tão efetivamente vistos que podem ser camuflados em uma paisagem nevado. (As três imagens desta página são detalhes da Hide and Seek © Bev Doolittle, cortesia de The Greenwich Workship, Inc. Devo acrescentar que as impressões de originais das belas pinturas de Bev Doolittle estão disponíveis comercialmente).

Claramente, ser um cavalo em grande parte branco com manchas escuras poderia ter tido uma vantagem significativa como camuflagem no Pleistoceno da Europa, quando lobos, leões cavernosos, hienas cavernas e mortíferos caçadores humanos percorreram a paisagem buscando presas.

Este tipo de camuflagem – em que um animal combina com seu fundo – é chamado cripsis . Crypsis é bastante raro entre os mamíferos, que são incapazes de mudar sua pele e cor de pele na maioria dos casos, embora algumas espécies, como raposas do Ártico, tenham um casaco de inverno de uma cor e um casaco de verão. (Nenhum mamífero pode executar o truque desempenhado por camaleões e outros lagartos, lulas e muitos peixes, onde a cor e o padrão podem mudar nos momentos.) Como as pinturas de Bev Doolittle mostram, detectar em cavalos pode funcionar como camuflagem disruptiva e cripsis.

A camuflagem através de manchas funcionou? É difícil de saber. Os cavalos selvagens sobreviveram, apesar da presença de neandertais e humanos modernos na Europa da Idade do Gelo. De fato, no sudoeste da França, os restos ósseos mostram que os cavalos eram um dos quatro animais do Pleistoceno mais comumente caçados. Teriam sido caçados até a extinção sem os casacos manchados? Talvez, ou talvez não.

Se detectar é uma forma de camuflagem em cavalos, e as zebras? Passei muitos anos trabalhando na África e achei zebras lindas, mas nunca pensei que fossem difíceis de ver.

Então, qual é o objetivo de todas essas listras gloriosas? A interrupção é um segundo tipo de camuflagem, em que a coloração irregular ajuda a separar o esboço do animal e torna difícil identificar a localização de um único indivíduo em um rebanho.

Em 2008, o ecologista Tim Caro examinou rigorosamente cerca de 5000 espécies de mamíferos que têm coloração em preto e branco e qual é o seu valor adaptativo. Depois de discutir vários primatas, carnívoros, antílopes e assim por diante, Caro observa: "As zebras são mais problemáticas".

Ele descontra a idéia de que a correspondência de fundo é a função das listras de uma zebra, porque a espécie gasta tanto tempo em habitats abertos. Ele também está cético de que a coragem ousada funciona como uma cor de advertência, como o blues surpreendente ou os vermelhos de sapos venenosos que querem que predadores potenciais reconheçam que são perigosos comer. Os cavalos são grandes e fortes, mas suas únicas duas defesas estão fugindo e chutando: simplesmente na mesma liga que ser venenosa.

Mais uma vez, treinadores de animais que trabalham com zebras descobriram que são extremamente difíceis, especialmente quando comparados com cavalos domesticados. As pessoas tentaram várias vezes domesticar zebras e – simplesmente colocando-as zebras – disseram: "Não faça isso! Não fazendo isso. "

As listras de uma zebra perturbam o contorno de seu corpo, particularmente quando estão agrupadas em rebanhos.

Este recurso provavelmente torna mais difícil selecionar uma zebra específica para caçar. Se você é lobo ou humano. E alguns ecologistas especularam que a variação no padrão de tiragem precisa é um pouco como impressões digitais, permitindo que as zebras individuais se reconheçam e formem alianças.

Eu acho que ser um cavalo de uma cor diferente vale a sua própria maneira.