Exposição ao medo subconsciente ajuda a reduzir as fobias, descobrimentos de estudo

Fonte: Leena Robinson / Shutterstock

A Associação Americana de Psiquiatria estima que aproximadamente uma em cada dez pessoas nos Estados Unidos sofre de algum tipo de fobia. Cerca de 40 por cento das fobias estão relacionadas a criaturas como aranhas, cobras, ratos, lagartos, morcegos, etc. Se você está entre os milhões de pessoas que são arábico-fóbico (arachnophobia) ou tem um medo anormal de outros parasitas, existe boas notícias.

Um novo estudo oferece uma opção de tratamento potencialmente revolucionária para qualquer pessoa que sofra de um medo atípico de aranhas ou outras fobias. Para os arachnophobes, os pesquisadores descobriram que a exposição subconsciente a uma imagem de aranha (como a tarântula acima) por um milésimo de segundo – sem qualquer consciência consciente de ver a imagem – era mais eficaz para reduzir o medo das aranhas do que a exposição consciente, a exposição consciente. As descobertas de fevereiro de 2017 foram publicadas na revista Human Brain Mapping .

Embora as fobias sejam muitas vezes consideradas como um medo irracional, a maioria dos estímulos que desencadeiam as respostas fóbicas tem raízes profundas em nossa biologia evolutiva que decorrem de um medo justificadamente hardwired de qualquer coisa que possa ter ameaçado nossa sobrevivência individual ou coletiva como uma espécie. Curiosamente, os seres humanos nascem com uma série de medos inatos que fazem parte da nossa neurobiologia desde o nascimento, mas residem abaixo do limiar da consciência.

Os seres humanos respondem a qualquer estímulo medíocre através de uma interação entre regiões cerebrais subcorticais ("não-pensantes") e regiões cerebrais corticais cerebrais ("pensando"), como o córtex frontal. Durante décadas, tenho pesquisado a hipótese de que a aprendizagem implícita e os comportamentos de condicionamento ou de prevenção baseados no medo são conduzidos por regiões subcorticais do cérebro sentadas abaixo da consciência das regiões corticais no córtex cerebral. A última pesquisa sobre o mascaramento retroativo adiciona informações valiosas a essa hipótese.

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Como um exemplo de respostas de medo subconsciente, qualquer pessoa que se confunde com um pedaço de borracha inofensivo em um caminho ou em seu quintal para uma cobra sabe o quão profundamente incrustado o medo de serpentes é queimado em suas regiões de cérebro subcortical. Este medo primordial subcortical de cobras é por que seu corpo automaticamente pulará à vista de uma mangueira de jardim inócua no pátio antes que sua mente consciente e regiões cerebrais corticais tenham tempo para racionalizar ou decifrar que a mangueira de jardim não representa nenhum perigo.

A Interação Dinâmica entre o Cortex Frontal e o Núcleo Caudado Influências nas Respostas ao Medo

Para o novo estudo sobre a arachnophobia, uma equipe de pesquisadores, incluindo Bradley Peterson, diretora do Institute for the Developing Mind do Children's Hospital Los Angeles, e Paul Siegel, professor associado de psicologia da Faculdade de Compras da Universidade Estadual de Nova York, usaram fMRI imagens cerebrais e uma técnica chamada "mascaramento retroactivo" para localizar as áreas cerebrais envolvidas no processamento de medo consciente e subconsciente. (A exposição muito breve aos estímulos potencialmente fóbicos, seguida de uma exposição mais longa a uma imagem de "mascaramento" não ameaçadora que distrai a consciência cognitiva da imagem ameaçadora é chamada de "mascaramento para trás".)

Para testar a atividade neural durante uma exposição consciente subconsciente muito mais longa e mais longa aos estímulos fóbicos, os pesquisadores recrutaram um grupo de 21 participantes do estudo fóbico-fóbico e uma coorte de 21 pessoas que não tinham medo de aranhas. Todos os 42 participantes foram expostos a três condições: (1) Exposição muito breve (VBE) a imagens de aranhas mascaradas, consciência severamente limitada; (2) exposição claramente visível (CVE) para imagens de aranha, consciência total; e (3) imagens de flores mascaradas (controle).

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Então, Peterson e colegas examinaram o grau em que as áreas específicas do cérebro envolvidas no processamento do medo e decidem como responder a uma imagem fóbica foram ativadas quando alguém estava conscientemente consciente ou inconsciente da imagem da aranha. Curiosamente, eles descobriram que, embora a consciência não consciente não se registre de uma maneira que pudesse ser trazida à mente ou fosse conhecida, esse tipo de exposição causou respostas de medo subliminar a disparar.

Surpreendentemente, a amígdala (que é amplamente considerada o centro das respostas de medo e processamento) não foi o foco deste estudo. Em vez disso, a neuroimagem de fMRI aprimorou a atividade do núcleo caudado – que regula respostas de medo emocional e trabalha com o córtex frontal para descobrir como responder a estímulos ameaçadores. Como você pode ver por esta imagem de fMRI colorida, tanto o córtex caudado quanto o córtex frontal se iluminaram de forma mais significativa durante a exposição subconsciente a imagens fóbicas quando alguém "desconhecia" uma imagem de aranha.

As Estruturas Subcorticais estão no centro do estágio no início do século XXI

O núcleo caudado é uma pequena estrutura cerebral subcortical no estriado dorsal, que está alojada nos gânglios basais . Nos últimos anos, tem havido um crescente interesse entre os neurocientistas para identificar como as regiões subcorticais "não pensantes", como os gânglios basais, tronco encefálico e cerebelo (latino para "cérebro pequeno") interagem com regiões cerebrais "mentais" corticais, como o frontal cortex, que está alojado no cérebro (latino para "cérebro").

Este slide cérebro sagital 2-D mostra a divisão saliente entre regiões corticais e subcorticais, juntamente com descrições hipotéticas de várias funções diádicas apresentadas em duas colunas. Esta ilustração do "Bergland Split-Brain Model" foi criada em 2005 por Christopher Bergland em conjunto com seu pai, Richard Bergland, MD, e publicado na p. 81 de The Athlete's Way (St. Martin's Press).

Fonte: Foto e ilustração de Christopher Bergland

Em 2005, meu pai e eu criamos o "modelo Bergland split-brain" como base para o programa The Way do Atleta – que depende de uma abordagem de duas vertentes para otimizar sua mentalidade e maximizar o desempenho com base em implícitos (subcortical) e explícitos ( cortical) de aprendizagem e memória. Meu pai, Richard Bergland, era neurocientista, neurocirurgião e autor de The Fabric of Mind . Tragicamente, ele morreu inesperadamente algumas semanas depois que nosso modelo de cérebro dividido foi publicado pela imprensa de St. Martin em 2007 e não viveu para testemunhar os avanços do século XXI em pesquisas neurocientíficas para recuperar suas hipóteses visionárias sobre o funcionamento do cérebro.

No final do século 20, meu pai teve um "aha!" Momento em que percebeu que a interação dinâmica entre as regiões do cérebro corpóreo e subcortical precisava ser colocada em destaque. O Caminho do Atleta tornou-se um veículo para o meu pai (e eu) entregar ideias neurocientíficas potencialmente radicais para uma audiência geral que fosse também iconoclasta no momento para ser publicada em revistas com revisão de pares.

O modelo de Bergland split-brain refere-se a regiões corticais como "cérebro superior" e usa a terminologia "down brain" para descrever regiões subcorticais. " Cérebro cérebro-para baixo " é uma resposta direta e convincente para o modelo diádico do cérebro e do cérebro esquerdo " cérebro esquerdo esquerdo ", omnipresente, mas profundamente falho. Como eu descrevi na p. 25 de The Athlete's Way ,

"A divisão saliente no cérebro não é de leste a oeste ou de direita para esquerda. Em vez disso, é de norte a sul. O cérebro abaixo é o nosso centro emocional e intuitivo e pode até mesmo manter nossa mente inconsciente pessoal e coletiva. Ele armazena todas as memórias de longo prazo [evolutivas], um antigo mecanismo de defesa primordial ".

Se você gostaria de ler mais sobre este tópico, em uma postagem no blog de janeiro de 2017 em Psychology Today , "Radical New Discoveries Turning Neuroscience Upside Down", eu dou uma visão geral de uma ampla gama de pesquisas de ponta que dão o máximo de faturamento para o poder cognitivo e comportamental das regiões do cérebro subcortical previamente subestimadas, enterradas sob a "capa de pensamento" do córtex cerebral.

Como muitas das idéias apresentadas em The Athlete's Way sobre as regiões do cérebro subcortical estavam à frente de seu tempo há uma década, mantive minhas antenas para avanços tecnológicos do século XXI em neuroimagem que fornecem evidências empíricas de última geração que corrobora muitos dos conceitos educados que meu pai fez há décadas e que eu publiquei pela primeira vez em 2007.

Escusado será dizer que fiquei encantado de ler sobre a nova pesquisa de Peterson et al. porque avança nossa compreensão da interação dinâmica entre as regiões subconscientes / subcortical do cérebro e as regiões do cérebro consciente / cortical. Em uma declaração, primeiro autor da recente pesquisa de arachnophobia usando máscaras retroactivas, Paul Siegel descreveu as descobertas de sua equipe,

"Contra-intuitivamente, nosso estudo mostrou que o cérebro é mais capaz de processar estímulos temidos quando são apresentados sem consciência. Nossas descobertas sugerem que as pessoas fóbicas podem estar melhor preparadas para enfrentar seus medos se, em primeiro lugar, eles não estão conscientes de que eles enfrentaram ".

Bradley Peterson acrescentou: "Embora nós esperemos e observemos – a ativação das regiões neurais que processam o medo, também encontramos ativação em regiões que regulam as respostas emocionais e comportamentais ao medo – reduzindo a experiência consciente de medo".

As terapias atuais para lidar com fobias muitas vezes envolvem diretamente o estímulo temido para criar dessensibilização. Infelizmente, conscientemente enfrentando os medos pode fazer com que os jovens vivenciem sofrimento emocional significativo e, na verdade, podem ser menos eficazes do que iniciar o processo com o mascaramento subconsciente para trás. Peterson está no processo de afinar formas potenciais de usar o mascaramento retroativo para tratar crianças e adolescentes com uma variedade de distúrbios de ansiedade e fobias.

O Mascaramento para trás pode fortalecer a auto-crença e o desempenho atlético

Em 2014, houve dois estudos que informaram sobre o poder do mascaramento retroativo e mensagens subconscientes para melhorar o desempenho atlético e minimizar as auto-crenças negativas sobre envelhecer. Eu relatei essa pesquisa em uma postagem de blog da Psychology Today , "Subliminal Messaging Can Fortify Inner Strength". Esta pesquisa anterior se encaixa com as novas descobertas de 2017 de usar o mascaramento para ajudar a superar as fobias.

O primeiro exemplo de usar o mascaramento retroativo para melhorar o desempenho é um estudo de dezembro de 2014, "Culturas visuais não conscientes relacionadas ao Afeta e Ação Alterar Percepção de Esforço e Desempenho de Resistência", conduzida pelo Professor Samuele Marcora na Universidade de Kent em colaboração com colegas na Universidade de Bangor e publicado na revista Frontiers in Human Neuroscience .

Nessa experiência, os pesquisadores apresentaram sinais subliminares, como palavras relacionadas à ação ou rostos felizes e tristes em uma tela digital, enquanto os atletas de resistência estavam se exercitando em uma bicicleta estacionária.

As palavras subliminares e os rostos apareceram em uma tela digital por menos de 0,02 segundos e foram mascarados por outros estímulos visuais, tornando-os não identificáveis ​​para a mente consciente do participante. Quando os atletas foram apresentados com sugestões visuais positivas como "ir" e "energia" ou foram mostrados rostos felizes, eles podiam exercer significativamente mais tempo em comparação com aqueles que receberam caras tristes ou palavras ligadas à inação ou à fadiga.

Outro exemplo do poder da mensagem subliminar e do mascaramento retroativo foi realizado na Universidade de Yale. O estudo de outubro de 2014 intitulado "Fortalecimento subliminal: melhoria de indivíduos mais velhos, função física ao longo do tempo com uma intervenção de estereótipo de idade implícita", foi publicado na revista Psychological Science .

Neste estudo, os pesquisadores usaram o enxame retroativo para examinar se a exposição a estereótipos de idade positiva poderia enfraquecer estereótipos de idade negativa e levar a mais vitalidade e resultados mais saudáveis.

Os pesquisadores da Escola de Saúde Pública de Yale descobriram que indivíduos mais velhos que estavam subliminalmente expostos a pistas visuais e estereótipos positivos sobre o envelhecimento mostraram um melhor funcionamento físico que durou várias semanas.

Neste estudo, alguns dos participantes foram submetidos a estereótipos de idade positiva em uma tela de computador que exibiu palavras como "spry" e "criativo" a velocidades que eram rápidas demais para ser levadas conscientemente. Este foi o primeiro estudo a mostrar que o mascaramento retroativo pode melhorar as atitudes do envelhecimento e da função física entre idosos.

Fique atento para pesquisas futuras sobre formas específicas de que o mascaramento retroativo pode ser usado para superar o medo e as fobias. Esperemos que a pesquisa futura também melhore as formas de usar o mascaramento retroativo e a aprendizagem implícita para melhorar a confiança, o desempenho físico e a capacidade geral de alguém para aproveitar o dia.